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Medicina
Identifican Genes Que Promueven la Longevidad y
Que Además Reducen la Incidencia del Cáncer
23
de
Noviembre de 2007.
 Una
persona es 100 veces más propensa a contraer cáncer a la edad de 65 años
que a la de 35. Pero una nueva investigación identifica procesos
naturales que permiten que muchos genes ralenticen el envejecimiento y
además protejan del cáncer, en la muy estudiada lombriz intestinal C.
elegans.
 Menéame
Muchos de los genes del gusano tienen homólogos humanos, lo que sugiere
que nuevos medicamentos podrían algún día asegurarnos una vida larga y
libre de cáncer.
Los gusanos de esa especie, conocida formalmente como Caenorhabditis
elegans, fueron las estrellas de un sorprendente descubrimiento en 1993
por la bióloga Cynthia Kenyon. Ella encontró en aquel año que un cambio
en un solo gen, llamado daf-2, hacía duplicar la longevidad de los
gusanos. Este hallazgo llevó a la comprensión de que la duración de la
vida es regulada por genes y resulta por consiguiente modificable, en
lugar de ser siempre el resultado inevitable del desgaste del cuerpo. El
descubrimiento se ha confirmado en otros animales, como los ratones.
La nueva investigación, llevada a cabo por Kenyon y Julie Pinkston, de
la Universidad de California en San Francisco, resulta muy prometedora.
Un punto de vista muy extendido es que cualquier mecanismo que retarde
el envejecimiento estimularía probablemente el desarrollo de tumores.
Pero han sido encontrados muchos genes que aumentan la longevidad y
además ralentizan la actividad tumoral. Los humanos tenemos versiones de
muchos de estos genes, así que esta línea de investigación podría
conducir a tratamientos que nos preserven del envejecimiento y además
del cáncer por mucho más tiempo de lo normal.
Desde su primer hallazgo de que el gen daf-2 y otro conocido como daf-16
regulan la longevidad, la investigación de Kenyon y su equipo persigue
identificar los genes a los que ellos afectan a su vez, aquellos que
influyen más directamente sobre el envejecimiento y el desarrollo de
tumores.
El gen daf-2 codifica para un receptor de la insulina así como para una
proteína similar a ésta que promueve el crecimiento. El mismo influye
sobre el daf-16, que contiene información para un así llamado factor de
transcripción, una proteína que determina cuándo y dónde cientos de
otros genes son activados. La meta del nuevo estudio fue identificar
genes específicos regulados por daf-16 y que afectaran a lo relativo al
cáncer y/o la longevidad.
Las científicas usaron un modelo establecido de tumor para los gusanos.
Entonces, comenzando con una lista de 734 genes de los que se sabía que
son regulados por daf-16, identificaron 29 que promovían o suprimían el
crecimiento de las células tumorales.
Comprobaron que alrededor de la mitad de los genes estimularon el
crecimiento de tumores, y la otra mitad lo limitó. Resulta notable que
más o menos la mitad de estos genes afecta también a la longevidad
promedio en animales que no padecen tumores, lo que da más crédito al
modelo que Kenyon y otros han concebido, en el cual el receptor de la
insulina, daf-2, opera de manera conjunta con el factor de transcripción
daf-16 para integrar la longevidad y la resistencia a tumores.
Los genes que estimularon el desarrollo tumoral también aceleraron el
envejecimiento en sí mismo, y los que obstaculizaron el desarrollo
tumoral ralentizaron el proceso de envejecimiento y extendieron la
duración de la vida. Kenyon y Pinkston están convencidas de que estos
hallazgos fortalecen grandemente la idea de que los elementos
controladores de la longevidad y los del cáncer tienen raíces comunes y
profundas.
Información adicional en:
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