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Paleontología
Mastodontes Violentos
23 de
Octubre de 2003.
 El
mastodonte americano, un pariente de grandes colmillos de los elefantes,
habitó una gran parte de Norteamérica hasta su extinción hace apenas
10.000 años. Comían básicamente plantas, y se les muestra habitualmente
como animales pacíficos. Sin embargo, podrían haber poseído un lado
agresivo.
Para llegar a esta conclusión, un grupo de expertos liderado por el
paleontólogo Daniel Fisher, de la University of Michigan, ha realizado
una serie de estudios sobre los posibles daños óseos presentes en los
restos fósiles de grandes machos de esta especie.
Se han creado gráficos tridimensionales por ordenador que, tras un
profundo análisis, sugieren que algunos de estos animales murieron por
las heridas producidas por los colmillos de otros machos.
La principal evidencia de la existencia de combates mortales consiste en
la presencia de áreas de hueso del cráneo perforadas, normalmente por un
solo lado, detrás del ojo y bajo la región de la mejilla. Para ocasionar
una herida en este punto, un colmillo debería penetrar y atravesar una
gran cantidad de músculo, causando una extraordinaria pérdida de sangre
y daños en los músculos que sirven para masticar. Los mismos esqueletos
estudiados muestran otros signos de violencia, como vértebras
aplastadas, lo que sugiere golpes paralizantes en el lomo.
La estructura esquelética de los mastodontes era incluso más fuerte que
la de los elefantes actuales, de manera que sus colmillos debían
producir un gran daño. Hay pruebas del uso de estos últimos para el
ataque y la defensa, ya que los ligamentos que mantenían a los colmillos
en su sitio eran muy grandes y resistentes, sirviendo también para
amortiguar los impactos.
Los paleontólogos no tienen una idea clara de cómo luchaban los
mastodontes, ya que los colmillos están curvados en forma de espiral y
suelen encontrarse por separado de los cráneos. Esto dificulta la
visualización exacta de los movimientos tridimensionales de los
colmillos y cráneos de los oponentes durante la lucha. Fisher usó
modelos digitales, manipulados por ordenador, para “evaluar” diversos
estilos posibles de lucha.
Conocer el comportamiento de los mastodontes machos nos ayuda a
ensamblar una visión más amplia de la ecología de tales animales. Los
científicos aún debaten las causas de su extinción, junto con la de los
mamuts (otro pariente de los elefantes), y la de muchos otros grandes
mamíferos de finales de la Era Glacial. El cambio climático, las
enfermedades y la cacería por parte de los hombres pudieron ser factores
que intervinieron en su desaparición. Ahora, las luchas entre los
propios mastodontes deberán tenerse en cuenta como factor influyente en
su grado de mortalidad.
Información adicional en:
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