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ADN a Presión en los Virus
23 de Octubre de 2001.
 El ADN del interior de algunos virus está "empaquetado" de forma tan apretada que la presión interna alcanza diez veces la de una botella de champán. Los científicos de la University of California en Berkeley y de la University of Minnesota sospechan que esta inusitada presión ayuda a los virus a insertar su ADN en las células a las que se unen.
Cuando lo han conseguido, el ADN intruso modifica el funcionamiento de la célula para que fabrique nuevos virus, un proceso que la matará, pero no antes de generar miles de ellos, extendiendo la infección.
Para conseguir tan elevada presión, los virus utilizan uno de los motores moleculares más poderosos conocidos, más fuerte incluso que los "motores" que mueven nuestros músculos. El motor estudiado por los investigadores forma parte del bacteriófago phi-29, un virus que es el azote de la bacteria común del suelo Bacillus subtilis.
El motor puede comprimir el ADN a una presión de 60 atmósferas, según el biofísico Carlos Bustamante. Una botella de champán, en comparación, se encuentra bajo una presión interna de entre 5 y 6 atmósferas.
Parece que muchos virus humanos utilizan esta misma técnica de compresión (como el herpes), de manera que conocer mejor el phi-29 nos ayudará a diseñar mejores medicamentos para combatirlos, interfiriendo en la fase de compresión del ciclo infeccioso. Es posible que ello logre evitar la propagación de la infección.
Los adenovirus, populares hoy en día porque son usados por los especialistas en genética como vehículos para introducir genes en el interior de células, también podrían utilizar el mismo método.
Los bacteriófagos son virus que atacan y matan bacterias y están compuestos por una carcasa dura que contiene el ADN altamente comprimido. Este ha sido introducido en la carcasa por el motor molecular (ver imagen). Cuando el virus se pega a la superficie de una bacteria, el ADN es inyectado en la célula, donde se hará cargo de la maquinaria de replicación para hacer miles de copias del virus, llenando la célula hasta que ésta estalla.
El motor molecular genera una fuerza tal que compacta el ADN a unas 6.000 veces su volumen normal. Para conseguirlo, debe superar la resistencia natural del ADN a doblarse, las fuerzas electrostáticas de repulsión encontradas cuando se aprietan entre ellos átomos cargados, y las fuerzas de entropía que hacen que cualquier cosa se resista a ser comprimida en un espacio reducido. Todo un logro para un motor molecular cuyo funcionamiento Bustamante y sus colegas han tardado cuatro años en medir.
El motor es además muy eficiente. Si dispone de suficiente energía en forma de ATP (adenosín-trifosfato), actuará hasta que todo el ADN se encuentre comprimido en la carcasa viral, experimentando sólo ocasionales pausas. El motor consiste en un anillo de 10 nanómetros de diámetro de moléculas de ARN, situadas entre dos anillos de proteínas.
Información adicional en:
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