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Diamantes Primigenios
23 de Agosto de 2001.
 Simulando la implantación de gases nobles en granos de diamante terrestres, científicos del Instituto Karpov de Rusia y del Max
Planck alemán han inferido la secuencia de acontecimientos que gobernaron la vida del polvo pre-solar.
Este polvo primigenio aún puede estudiarse en parte gracias a que muchos meteoritos primitivos lo contienen. El análisis efectuado sobre él revela que es más viejo que el propio Sistema Solar, y que su origen se encuentra en los granos situados alrededor de estrellas moribundas, habiendo después sobrevivido a los avatares del medio interestelar y a la formación del propio sistema planetario al que pertenecemos.
El polvo resulta de particular interés para los científicos porque transporta información sobre los procesos relacionados con la nucleosíntesis, la formación de los elementos químicos en las estrellas. De la misma manera, nuestros conocimientos sobre la nucleosíntesis nos permiten lanzar hipótesis sobre la fuente original de determinados granos de polvo estudiados.
Formados en condiciones físicas concretas, los llamados "diamantes" de polvo estelar están siendo investigados con gran interés en Rusia y Alemania. Los granos pre-solares que se sabe están presentes en los meteoritos son minerales térmica y químicamente muy estables, como el diamante, el grafito, el óxido de aluminio, etc. Los diamantes, en particular, se descubrieron en primer lugar y han resultado ser los más abundantes en la mayoría de meteoritos primitivos, pero al mismo tiempo sus características son las menos conocidas por los científicos. Su identificación como "pre-solar" se basa en el análisis de la composición isotópica de los oligoelementos que transportan. Entre estos últimos, los más importantes son los gases nobles. La presencia de xenón y su composición isotópica sugiere que proceden de explosiones supernova.
Por supuesto, cómo, cuándo y dónde se produjo esta introducción de xenón y otros oligoelementos puede proporcionar información crucial sobre la formación y la historia inicial de los granos de diamante. Se piensa que todo ello ocurrió debido a la implantación de iones, pero para demostrarlo, los científicos han tenido que simular el proceso aquí, en la Tierra.
Utilizaron una mezcla de gases nobles que incluía iones de helio, argón, kriptón y xenón con una energía de 700 electronvoltios, y la implantaron en una capa de nanodiamantes terrestres (ver imagen), de tamaño similar a los nanodiamantes pre-solares. Una vez realizada la irradiación, se estudiaron los gases nobles implantados.
Las conclusiones son curiosas. La liberación en función de la temperatura es bimodal, con un pico en el rango de 200 a 700 grados C y otro por encima de los 1.000 grados. En el caso de los diamantes "estelares", ello implica que debieron producirse al menos dos fenómenos distintos relacionados con la implantación de los gases nobles.
Si esto es cierto, la secuencia sería más o menos ésta. En primer lugar tendremos la formación de los diamantes, seguramente por deposición química de vapor. A continuación, éstos serían irradiados con oligoelementos procedentes de la supernova (estrella moribunda que ha estallado). Una parte del material de la supernova se perderá después. Más adelante, los diamantes se verán de nuevo irradiados, esta vez por oligoelementos del propio medio interestelar o pre-solar. El análisis supone que los diamantes no permanecen expuestos a temperaturas elevadas (más de 100 grados C) durante mucho tiempo (más de 10.000 años).
Información adicional en:
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