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Geofísica
La Tierra es Más Vieja
23
de Julio de 2003.
 Gracias
al análisis de meteoritos, científicos de la Harvard University han
determinado que nuestro planeta es 50 a 90 millones de años más viejo
que lo que se suponía hasta ahora. Nuestro mundo debió formarse apenas
10 millones de años después de que el Sol se convirtiera en estrella,
hace 4.567 millones de años.
Hasta este momento, los geofísicos creían que la Tierra había nacido
entre 60 y 100 millones de años después de que el núcleo del Sol
empezara a producir reacciones nucleares. Marte aún habría sido más
precoz, surgiendo unos 5 millones de años (o menos) después del
nacimiento de nuestra estrella.
Fue una época confusa y dramática; el entorno aún estaba lleno de
escombros y se producían choques violentos entre los diversos elementos
que estaban formándose alrededor del Sol. Cuando la Tierra aún era joven
(30 millones de años después del nacimiento del Sol), un objeto con el
tamaño de Marte, de unos 6.600 km de diámetro, chocó contra ella. El
resultado de esta colisión fue la aparición de numerosos fragmentos que
dieron posteriormente forma a la Luna. El suceso también dio a nuestro
planeta su aspecto y composición definitivos.
Stein Jacobsen, profesor de geoquímica de la Harvard University, y su
colega Charles Harper, habían determinado previamente que la Tierra no
quedó cubierta por una corteza dura hasta que el Sol alcanzó la edad de
100 millones de años. Las rocas más antiguas conocidas tienen unos 4.000
millones de años, de modo que al menos 600 millones de años de historia
se han perdido en los procesos geológicos que han supuesto el
enfriamiento progresivo del planeta. Sin embargo, los científicos han
analizado meteoritos que se formaron al mismo tiempo que la Tierra, y
han utilizado los elementos radiactivos que contienen como relojes. Una
clase de meteoritos, los condritos, constituyen el material más
primitivo del Sistema Solar, y dado que jamás se han fundido, como ha
ocurrido con las rocas de los planetas, conservan información sobre su
origen.
Los elementos radiactivos se desintegran de una forma muy concreta, como
el tic-tac de un reloj que lleva funcionando millones de años. Durante
la desintegración, unos elementos, como por ejemplo el uranio, se
convierten en otros (en este caso el plomo). Midiendo la proporción de
elementos en una muestra se puede determinar el tiempo transcurrido.
Para estudiar la fase más temprana de la historia de la Tierra, Jacobsen
se ha centrado especialmente en el hafnio, descubierto en los años 20,
un elemento que se desintegra para convertirse en tungsteno. Las
mediciones requieren instrumentos especiales muy precisos, de manera que
nadie había logrado hacerlas hasta que lo intentaron Jacobsen y Harper a
mediados de los años 90, sobre una muestra de un meteorito de hierro.
En un meteorito condrito, el nivel de dificultad aumenta todavía más.
Afortunadamente, los dos científicos lo han conseguido y han podido
determinar que nuestro planeta se formó sólo 10 millones de años después
del Sol.
Durante los primeros 100.000 años de la vida de la estrella, los
embriones de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte ya estaban formándose,
acumulando material a partir del disco protoplanetario de materia. Unos
crecieron más rápidamente que otros, hasta que adoptaron su aspecto
actual.
Información adicional en:
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