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Astrofísica
Nubes de Gas Se Convierten en un
Telescopio
23 de Abril de 2003.
 Un
grupo de astrónomos ha aprendido a utilizar nubes cósmicas de gas como
telescopios “naturales”, más potentes que cualquier otro fabricado por
el Hombre y actualmente en servicio. Los emplearán para observar más
cerca del borde de los agujeros negros de lo que jamás se haya hecho
hasta la fecha.
La teoría que explica el fenómeno sobre el que descansa este interesante
concepto ha sido publicada recientemente en el Astrophysical Journal por
un equipo de especialistas del CSIRO australiano, la University of
Adelaide y varias instituciones holandesas.
El artículo se basa en las observaciones realizadas por la estudiante de
doctorado Hayley Bignall, con el radiotelescopio Australia Telescope
Compact Array, propiedad del CSIRO. Gracias a la nueva técnica es
posible resolver detalles de unos 10 microsegundos de arco, equivalente
a contemplar un terrón de azúcar sobre la superficie de la Luna desde la
Tierra. Este nivel de detalle es cien veces mejor que el que podemos
obtener con cualquier otra técnica disponible actualmente en astronomía,
y hasta mil veces mejor que lo que el telescopio espacial Hubble es
capaz de hacer.
El método ayudará a conocer muchas cosas sobre los agujeros negros
gigantes, en particular cómo producen “chorros” de partículas cargadas
súper-calientes, lanzándolas a millones de años-luz de distancia. Con él
podremos ver a menos de un tercio de un año-luz de la base de uno de
estos chorros, y averiguar cuestiones tales como el diámetro de esta
base, el patrón de los campos magnéticos de la región, y cómo
evolucionan los chorros a lo largo del tiempo.
La nueva técnica explota el mismo fenómeno que hace que las estrellas
titilen, la turbulencia atmosférica. Nuestra galaxia posee su propia
“atmósfera” invisible, un gas poco denso, formado por partículas
cargadas eléctricamente, que llena los espacios entre las estrellas.
Cuando este gas forma “grumos”, puede actuar como un grupo de lentes,
que enfocan y desenfocan las radio-ondas procedentes de objetos
distantes, fortaleciendo o debilitando su imagen. Esta variación se
denomina “centelleo”.
Los objetos titilan sólo si se ven muy pequeños en el cielo. Los
cuásares lo hacen, porque están tan lejos que son meros puntos de luz.
Además, titilan más despacio que las estrellas. Cualquier cambio que
experimenten en menos de un día se considera rápido. La rapidez y la
intensidad de la variación de las radio-señales depende del tamaño y
forma de la radio-fuente, el tamaño y estructura de las nubes de gas, su
velocidad y dirección, y la velocidad de la Tierra y su dirección
alrededor del Sol.
Los astrónomos observan y registran la variabilidad de las señales de
radio a lo largo de un año completo, y obtienen así una imagen
bidimensional de las regiones del cuásar que emiten ondas de radio, con
un detalle que anteriormente no se había alcanzado.
Información adicional en:
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