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Astrofísica
La Estrella Que Imita a un Agujero
Negro
23 de Enero de 2004.
 Gracias
al Australia Telescope, un grupo de astrónomos ha descrito un
comportamiento poco usual en una estrella de neutrones, el núcleo
compacto de una estrella que murió hace tiempo, estallando como una
supernova. Por primera vez, han descubierto un chorro de materia
surgiendo de sus cercanías, evolucionando a una velocidad próxima a la
de la luz, algo que creíamos sólo podían hacer los agujeros negros.
Si esto es cierto, entonces quedaría superada la teoría que afirma que
sólo los agujeros negros pueden crear las condiciones necesarias para
acelerar chorros de partículas a velocidades tan extremas.
La producción de estos chorros de partículas es un proceso cósmico
fundamental, afirma Rob Fender, de la universidad de Ámsterdam. A pesar
de todo, aún no se comprenden bien sus mecanismos. Fender y sus
compañeros holandeses, británicos y australianos han utilizado el
Australia Telescope para estudiar durante tres años Circinus X-1, una
fuente brillante y variable de rayos-X cósmicos situada a unos 20.000
años-luz de la Tierra.
Los astrónomos explican que Circinus X-1 está compuesto por dos
estrellas, una normal, con una masa entre 3 y 5 veces la de nuestro Sol,
y otra más pequeña y compacta. Esta última es una estrella de neutrones,
o al menos eso indica el tipo de estallidos de rayos-X que hemos
detectado procedentes de ella. Tales estallidos indican que la estrella
tiene una superficie, mientras que un agujero negro no la tiene.
La proximidad que existe entre las dos estrellas las hace interactuar.
La gravedad de la estrella de neutrones arranca materia de su compañera,
lanzándola sobre su propia superficie. Este proceso, la caída de materia
sobre la superficie de la estrella de neutrones, produce periódicos
estallidos de rayos-X. La potencia de dicha emisión y su variabilidad
sugiere que los dos componentes de Circinus X-1 giran uno alrededor del
otro con un período de 17 días. En el punto de aproximación máximo,
ambos casi se tocan.
Los astrónomos saben desde los años 70 que Circinus X-1 produce ondas de
radio, además de rayos-X. En efecto, una gran “nebulosa” de emisiones de
radio rodea a la fuente de rayos-X. En el interior de dicha nebulosa es
donde se ha encontrado un nuevo chorro de materia que emite ondas de
radio.
En los agujeros negros, tales chorros no proceden de ellos, sino del
disco de acreción, de materia, que se forma a su alrededor, cayendo poco
a poco sobre el pozo gravitatorio.
En Circinus X-1, el chorro de partículas viaja a un 99,8 por ciento de
la velocidad de la luz, la cifra más alta detectada en cualquier objeto
de nuestra Galaxia. Su magnitud es comparable a la de chorros vistos en
otras galaxias, producidos por agujeros negros supermasivos, situados en
su centro.
Lo que resulta evidente es que lo que acelera el chorro de materia a
casi la velocidad de la luz no depende de las propiedades especiales de
un agujero negro. El único proceso común que podría explicarlo es el
flujo de acreción, que los astrónomos tratarán de estudiar ahora con
mayor profundidad.
Información adicional en:
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