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Un Mundo Distante en Peligro
23 de Enero de 2003.
 Cuando en un futuro lejano el Sol se expanda y se convierta en una gigante roja, la temperatura de la superficie de la Tierra aumentará tanto que acabará incinerándose. Esto no ocurrirá, por fortuna, hasta dentro de varios miles de millones de años, pero los astrónomos acaban de localizar a otro planeta al que este destino le llegará mucho antes: apenas unas decenas de millones de años.
Hasta donde sabemos, sin embargo, no tenemos que preocuparnos por la seguridad de sus habitantes, ya que se trata de otro gigante gaseoso parecido a Júpiter (los únicos planetas extrasolares a los que tenemos acceso gracias a nuestro instrumental actual), un lugar donde la vida difícilmente podría existir.
El planeta gira alrededor de la estrella gigante HD 47536, situada a unos 400 años luz de la Tierra. Se trata pues del segundo planeta más remoto descubierto hasta la fecha.
Un grupo de astrónomos europeos y brasileños, utilizando el telescopio de 1,52 metros de diámetro del observatorio chileno de La Silla, en el European Southern Observatory, estaba revisando el cielo con el espectrógrafo avanzado FEROS, observando unas 80 estrellas gigantes, cuando hallaron el planeta. Es el cuarto caso conocido de un planeta extrasolar girando alrededor de una estrella gigante (una particularmente grande, 33 millones de kilómetros de diámetro, 23,5 veces mayor que nuestro Sol).
El planeta se halla todavía a unos 300 millones de kilómetros de HD 47536, o aproximadamente el doble de la distancia que separa la Tierra de su estrella. Su período orbital es de 712 días, es decir, algo menos de dos años terrestres, y su masa, entre 5 y 10 veces la de Júpiter.
La fase en la que se halla HD 47536 permite predecir que, dentro de unas decenas de millones de años, su atmósfera afectará de tal modo al planeta que lo incinerará, devorándolo. La presencia de exoplanetas alrededor de estrellas gigantes es de hecho una buena explicación de por qué algunas de ellas presentan ciertos elementos químicos en sus atmósferas. Seguramente pertenecieron a planetas que fueron asimilados tiempo atrás.
Información adicional en:
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