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Astronomía
La Edad Glacial de Marte
22 de Diciembre de 2003.
 Ahora
que Marte está de moda y que las sondas de exploración caen numerosas
sobre él para descubrir los secretos que encierra, es más importante que
nunca situar al Planeta Rojo en el contexto histórico que representa su
estado geológico y climático actual. Un grupo de científicos opina que
nuestro vecino planetario podría estar emergiendo de una era glacial.
Las sondas Mars Global Surveyor y Mars Odyssey ya han proporcionado
pruebas que sugieren que Marte atravesó hace relativamente poco una era
de este tipo. A diferencia de las eras glaciales terrestres, las
marcianas crecen cuando los polos se calientan y el vapor de agua se ve
transportado hacia latitudes inferiores. De la misma manera, las edades
glaciales de Marte menguan cuando los polos se enfrían y atrapan el agua
en sus casquetes.
Los fenómenos que hacen que aparezcan las eras glaciales marcianas son
más extremos que en la Tierra. Por ejemplo, las variaciones en la órbita
del planeta y su inclinación provocan cambios considerables en la
distribución del hielo de agua, llevándolo de las regiones polares a
latitudes que en nuestro mundo equivaldrían a la posición de Egipto.
De entre todos los planetas del sistema solar, Marte tiene el clima más
parecido al terrestre. Ambos son muy sensibles a los pequeños cambios
experimentados por los parámetros orbitales, explica James Head, de la
Brown University, responsable del estudio. Podríamos decir pues que el
Planeta Rojo se halla ahora, como el nuestro, en un período
interglacial.
Los investigadores han llegado a la conclusión de que Marte presentaba
una cubierta de hielo de agua mezclada con polvo que alcanzaba latitudes
tan bajas como 30 grados. Esta capa se estaría degradando y retrayendo.
Observando el pequeño número de cráteres de impacto que existen en
ciertas zonas, y teniendo en cuenta los patrones conocidos de cambios
orbitales y de inclinación de su eje de rotación, podemos afirmar que
Marte experimentó su última glaciación hace entre 400.000 y 2,1 millones
de años, un episodio muy reciente en términos geológicos. El Planeta
Rojo no está pues muerto, sino que atraviesa por cambios climáticos
incluso más pronunciados que los de la Tierra.
La variabilidad climática amplía el número de entornos en los que podría
haberse desarrollado la vida. Esto lo tendrán muy en cuenta las futuras
investigaciones astrobiológicas.
Según los científicos, durante una era glacial marciana, el
calentamiento de los polos provoca que algo de vapor de agua pase del
hielo a la atmósfera. El agua es transportada y cae al suelo en
latitudes más bajas, donde se congelará en solitario o mezclada con
polvo. Cuando el hielo superior de esta capa se sublime y vuelva a la
atmósfera, dejará atrás una fina pátina de polvo que actuará como
aislante, protegiendo el hielo inferior. En la Tierra, en cambio, las
eras glaciales son períodos de enfriamiento polar. El crecimiento de las
placas de hielo polares roba agua de los océanos, de los cuales carece
Marte en la actualidad.
Información adicional en:
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