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Sonda Nuclear Contra la Lluvia Acida
22 de Noviembre de 2002.
 Investigadores australianos del CSIRO han desarrollado una sonda nuclear para la exploración de minerales y minería que pronto podría usarse para combatir algunos de los principales problemas ambientales, la lluvia ácida y la salinidad.
La lluvia ácida se produce cuando se queman combustibles fósiles con un alto contenido de azufre, explica Mihai Borsaru, físico nuclear del CSIRO. En particular, el carbón australiano tiene un bajo contenido sulfuroso, pero ello no ocurre con el que proviene de Europa y Norteamérica.
Gracias a la nueva sonda nuclear, las compañías mineras podrán identificar el carbón con demasiado azufre y dejarlo donde esté. El aparato, de aspecto largo y cilíndrico, puede usarse para medir el azufre en la roca extraída de la mina y en el propio carbón. Cuando en los desechos rocosos existe una alta concentración de azufre, se produce un fenómeno químico. El azufre se oxida y se combina con el agua para formar ácido sulfúrico. En gran volumen, perjudica de manera intensa el medio ambiente.
La sonda utiliza una técnica de "captura de neutrones" llamada PGNAA (prompt gamma neutron activation analysis). Los neutrones emitidos por una fuente, el isótopo artificial californio-252, golpean la roca y son capturados por los núcleos de sus átomos. En ese momento, los núcleos serán algo más pesados que antes y se encontrarán en estado excitado. Relajarán esta excitación emitiendo rayos gamma, la energía de los cuales permitirá identificar los elementos implicados.
Aunque desarrollada para la industria minera, la sonda PGNAA también puede utilizarse como herramienta de control ambiental. Además, en el futuro, el CSIRO espera que sirva para medir concentraciones de sal en el suelo. La excesiva salinidad de las tierras australianas, que afectan a su agricultura, es un problema muy grave que es necesario estudiar.
Información adicional en:
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