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Rayos Cósmicos Para Calcular Ritmos de Erosión
22 de Noviembre de 2001.
 La gente construye casas, campos y ciudades en la superficie del planeta. Sin embargo, las capas superiores de esta superficie están lejos de ser absolutamente sólidas, siendo flexibles y móviles, algunas más que otras. Arjun Heimsath, del Darmouth College, se ha especializado en medir el movimiento del suelo con una técnica muy especial.
Heimsath trabaja en las minas de uranio del norte de Australia. El y otros expertos saben que cuando se extrae este elemento, se producen residuos radiactivos que se depositan en vertederos especiales. El objetivo es determinar cómo se erosionan con el paso del tiempo estas acumulaciones de residuos y cómo el material erosionado se desplazará a través del ambiente.
Para cuantificar la erosión, utilizan un método muy sofisticado que calcula la velocidad con la que el material se dispersa, ya sea en el propio suelo, o en corrientes (ver imagen), hacia acumulaciones de agua tales como lagos e incluso el océano.
La investigación avanza mediante la extracción de isótopos cósmicos a partir de muestras de roca y sedimentos. Los rayos cósmicos son partículas de alta energía que proceden de fuentes tanto galácticas como solares. Las primeras son las que poseen energías más elevadas y para Heimsath son las más interesantes. Cuando golpean a un mineral de una forma específica, arrancan electrones y neutrones de los átomos y crean numerosos isótopos diferentes. Las concentraciones de estos isótopos (radionucleidos) crecen a lo largo del tiempo a un ritmo que depende del lugar. Por tanto, a partir de estas concentraciones es posible saber cuánto tiempo ha estado allí el material y lo rápidamente que se está erosionando o desintegrando.
Las muestras se analizan en un laboratorio donde se intenta extraer la información química del cuarzo que contienen. Una solución ácida disuelve todo excepto el cuarzo, el cual es después descompuesto para obtener los radionucleidos. De la muestra original sólo quedará un poco de polvo, colocado en un acelerador nuclear donde será golpeado por iones. El resultado será otro rayo de electrones que será acelerado a casi la velocidad de la luz, pudiéndose así averiguar la composición atómica precisa de la muestra.
Obtenidos estos datos, Arjun Heimsath los coloca en una simulación matemática de un paisaje en el que cada punto posee un número que representa la elevación. Es posible así predecir cómo se moverán los sedimentos y si éstos, junto a los residuos radiactivos, podrán desplazarse hasta un curso de agua. Según los cálculos, algunos de estos residuos pueden llegar a 40 o 50 km de distancia de su punto de partida original, disfrutando de múltiples oportunidades de contaminar algún paraje o recurso vital.
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