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Astrofísica
Rastrear Mediante el Neón la
Formación de Planetas
22 de
Octubre de 2007.
 Se
ha conseguido observar por primera vez neón en discos de polvo y gas que
se arremolinan alrededor de estrellas semejantes al Sol. El neón podría
mostrar qué estrellas retienen sus discos de polvo y gas necesarios para
formar planetas, y cuáles podrían haberlos formado ya.
 Menéame
"Cuando vi el neón, no podía creerlo. Simplemente quedé asombrada",
confiesa la astrónoma Ilaria Pascucci, del Observatorio Steward de la
Universidad de Arizona. "No esperábamos ver neón alrededor de estrellas
de poca masa como nuestro Sol".
Los astrónomos se han valido durante años del neón ionizado para
estudiar la formación de las estrellas masivas, novas y núcleos
galácticos, lugares todos donde el entorno es de altas energías y de
condiciones muy severas, así que fue una sorpresa encontrar esta emisión
de neón desde estrellas como el Sol y capaces de llegar a tener planetas
a su alrededor. El neón podría resultar ser un marcador importante del
gas remanente en los discos que orbitan a algunas estrellas.
El neón, un gas normalmente utilizado en los letreros luminosos
publicitarios al aire libre desde la década de 1920, es uno de los pocos
elementos químicos que no reaccionan químicamente para formar moléculas.
No hay mucho neón en la atmósfera de la Tierra, sólo aproximadamente 18
partes por millón. Ni es abundante en el gas que gira alrededor de las
estrellas.
Pero cuando un átomo de neón absorbe rayos X de alta energía o luz
ultravioleta, se ioniza, o sea, se carga eléctricamente y emite luz
infrarroja de una longitud de onda específica. El Telescopio Espacial
Spitzer vio la línea espectral de 12,8 micras, una de las firmas
infrarrojas del neón.
Así, aunque el neón no es un gas abundante, es puro e irradia luz
infrarroja en una longitud de onda específica cuando se ioniza,
haciéndolo útil para rastrear la formación de planetas.
La mayor parte del disco de gas que rodea a una estrella es barrido por
ella misma. Gran parte del gas restante se pone tan caliente y adquiere
tanta energía que se "fotoevapora", o escapa al poderoso sistema
gravitatorio de la estrella y se dispersa en el espacio. Los científicos
sospechan que si una gran parte del gas se fotoevapora demasiado rápido,
la estrella pierde su oportunidad para formar planetas gigantes
gaseosos.
Los científicos creen que los planetas se forman cuando las partículas
de polvo en el disco alrededor de una estrella se empiezan a aglomerar y
continúan creciendo y agrupándose en un proceso de acreción durante
millones de años. Algunos de estos ladrillos planetarios se unen entre
sí, creando los futuros planetas rocosos como la Tierra, o los núcleos
de los planetas gigantes gaseosos como Júpiter. Los núcleos planetarios
más grandes, ejercen mayor gravedad. Si un núcleo llega a tener la masa
suficiente, su gravedad se hace tan poderosa que atrae gas del disco
protoplanetario, creando una atmósfera.
Información adicional en:
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