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Glaciaciones y Oscilaciones Orbitales de la Tierra
22 de Octubre de 2001.
 Un equipo internacional de científicos ha extraído una muestra de roca del fondo del océano frente a la Antártida que confirma una relación directa entre los cambios climáticos cíclicos en las regiones polares y las oscilaciones de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
Dichas oscilaciones, llamadas ciclos de Milankovitch, incluyen no sólo ligeras variaciones de la distancia respecto al Sol sino también cambios en la inclinación del eje terrestre y en la dirección hacia la que éste apunta. Todo ello combinado provoca a su vez cambios climáticos cíclicos que han dejado su huella en el terreno.
Las muestras tomadas tanto en las zonas polares como en las tropicales y templadas sugieren ciclos climáticos relacionados. En el primer caso, las muestras estudiadas se extrajeron en 1998-1999, durante el proyecto Cape Roberts, que estuvo protagonizado por el esfuerzo de científicos de siete naciones en busca de las historias climáticas atrapadas en un sedimento de millones de años de antigüedad. Las muestras proceden de tres puntos cerca de la estación de McMurdo, frente a la costa, en el fondo del Mar de Ross. Una de las tres muestras obtenidas es la que ha servido para realizar las actuales investigaciones, expuestas en la revista Nature.
Si tenemos en cuenta que las placas de hielo de la Antártida se formaron hace aproximadamente 34 millones de años, las diversas partes de la muestra descritas en el trabajo fueron depositadas durante un período de unos 400.000 años, hace entre 24,1 y 23,7 millones de años.
Según el análisis, las temperaturas globales en dicha época eran de 3 a 4 grados C mayores que las de hoy, similares a las que tendremos el próximo siglo debido al calentamiento climático. Se cree que en dicha época el dióxido de carbono en el aire tenía una concentración que duplicaba la actual.
Las muestran nos dicen que las placas de hielo de la Antártida avanzaban y retrocedían a intervalos regulares durante el período examinado. Los ciclos duraban unos 100.000 y unos 40.000 años, la misma duración característica de los ciclos de Milankovitch.
Así pues, la capa de hielo que cubre la Antártida respondía a lo largo del tiempo a los cambios climáticos inducidos por estos ciclos naturales. Se han descubierto movimientos semejantes en el Hemisferio Norte, donde la placa de hielo del cuaternario mostraba el mismo comportamiento.
Hace 2,5 millones de años, se produjo la última gran glaciación en el Hemisferio Norte, que acumuló mucho hielo en los continentes y redujo el nivel del mar en más de un centenar de metros.
Abarcando un período de unos 15 millones de años, las muestras antárticas han delatado unos 46 ciclos sedimentarios. Cada uno indica un avance glacial, seguido por un retroceso. Hay evidencias de que en ciertos momentos se pasaba de una intensa glaciación a un retroceso global del hielo en menos de 100 años (el tiempo aproximado de vida de un Hombre).
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