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Paleontología
Disminución de Tamaño de un Carnívoro Durante un
Calentamiento Global
22 de Septiembre
de 2010.
 Un
nuevo estudio de la Universidad de Florida indica que los mamíferos
carnívoros de una especie ya extinta experimentaron una reducción de
tamaño durante un calentamiento global que se produjo hace 55 millones
de años.
El estudio ha permitido describir de manera detallada una nueva especie
que evolucionó hasta alcanzar la mitad del tamaño de sus ancestros
durante este período de calentamiento global.
Este animal, Palaeonictis wingi, similar a una hiena, evolucionó desde
el tamaño de un oso al de un coyote durante un período de 200.000 años,
cuando la temperatura promedio de la Tierra aumentó unos 8 grados
centígrados. Después de este aumento de temperatura global, la
temperatura descendió y el animal evolucionó hasta un tamaño más grande.
Se sabe que los mamíferos herbívoros perdieron tamaño a principios del
Periodo Eoceno, cuando se produjo el antiguo calentamiento global,
posiblemente asociado con niveles elevados de dióxido de carbono.
Sorprendentemente, este estudio muestra que lo mismo sucedió en algunos
carnívoros, lo que sugiere que otros factores pudieron tener un papel
fundamental en su evolución.
El equipo de Stephen Chester (Universidad Yale) y Jonathan Bloch (Museo
de Historia Natural de Florida) descubrió una mandíbula casi completa
del animal en un yacimiento paleontológico de Wyoming, EE.UU., en 2006,
durante una expedición de recolección de fósiles.
Lo descubierto en los nuevos análisis podría ayudar a los científicos a
conocer mejor qué tipo de consecuencias biológicas puede tener el
calentamiento global actual.
Documentar el impacto de un cambio climático global en el pasado es
acceder a los resultados de uno de los pocos experimentos en una
situación real, no simulada, capaces de aportar datos fiables sobre los
efectos del calentamiento global para los mamíferos en un futuro
próximo.
Los científicos creen que la Tierra experimentó un mayor nivel de
dióxido de carbono y un ambiente más seco durante ese período más
cálido, pero no entienden del todo por qué los mamíferos se encogieron.
Una teoría es que el aumento de dióxido de carbono redujo los nutrientes
de los vegetales, lo que, en consecuencia hizo que los mamíferos
herbívoros disminuyeran su tamaño. La especie recién descrita consumía
principalmente carne; por tanto, los nutrientes vegetales no fueron la
única causa.
Información adicional en:
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