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Botánica
La Famosa Vainilla Tahitiana Procede de Guatemala
22 de
Septiembre de 2008.
 El
origen de la orquídea de la vainilla tahitiana, cuyos frutos curados son
la fuente natural de un raro y muy apreciado condimento culinario, ha
eludido por mucho tiempo a los botánicos. Conocida por el nombre
científico Vanilla tahitensis, la vainilla tahitiana existe sólo en
cultivo; nunca se han encontrado poblaciones silvestres de esta
orquídea.
 Menéame
Ahora, un equipo de investigadores dirigidos por Pesach Lubinsky (de la
Universidad de California en Riverside) ha conseguido seguirle la pista
a la vainilla tahitiana hasta su verdadero origen.
Lubinsky y sus colegas emplean análisis genéticos y etnohistóricos para
sostener que la vainilla tahitiana comenzó su viaje evolutivo como un
cultivar maya precolombino en el interior de los bosques tropicales de
Guatemala.
El análisis de ADN corrobora lo que las fuentes históricas dicen: que la
vainilla fue un producto comercial llevado por marineros franceses a
Tahití a mediados del siglo XIX. El almirante francés responsable de la
introducción de la vainilla en Tahití, Alphonse Hamelin, empleó vainilla
procedente de Filipinas. Los registros históricos nos cuentan que la
vainilla (que no es nativa de Filipinas) fue introducida con
anterioridad en esa región mediante el comercio de los galeones de
Manila, desde América, y específicamente desde Guatemala.
Los galeones de Manila (1565-1815) fueron barcos mercantes españoles que
navegaban una o dos veces al año a través del Océano Pacífico entre
Manila (en las Filipinas) y Acapulco (en México). Los barcos
transportaban porcelana china, seda, marfil, especias, y otros bienes
exóticos a México para su intercambio por plata de América.
Los datos genéticos que obtuvieron Lubinsky y sus colegas confirmaron
que los parientes más cercanos a la vainilla tahitiana, de entre las 40
especies diferentes analizadas del género Vanilla procedentes de
diversas partes del mundo, fueron dos especies que crecen, de manera
silvestre, sólo en los bosques tropicales de América Central: la Vanilla
planifolia y la Vanilla odorata. La V. planifolia es también la
principal especie cultivada para obtener la vainilla comercial,
figurando Madagascar e Indonesia entre las naciones de mayor producción.
La V. odorata casi nunca ha sido cultivada, sobre todo de manera
específica e intencionada.
Pero aún disponiendo de estos datos genéticos, los investigadores se
enfrentaban a un rompecabezas. No encontraron a la vainilla tahitiana
creciendo en estado silvestre en Guatemala, donde crecen sus parientes
más próximas. Los investigadores decidieron dar un segundo vistazo a los
datos genéticos. Esta vez, comparando patrones de parentesco en
secuencias de ADN tanto del núcleo como de los cloroplastos,
descubrieron que la vainilla tahitiana encaja con el perfil que cabría
esperar de una descendiente híbrida de la V. planifolia y la V. odorata.
Ambas especies progenitoras eran cultivadas por los mayas, lo que
condujo a la creación de la especie híbrida.
Información adicional en:
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