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La Cámara de las Burbujas
22 de Agosto de 2002.
 Oceanógrafos de la Scripps Institution of Oceanography han estudiado uno de los procesos físicos más interesantes y a la vez menos conocidos, la formación y evolución de las burbujas que se producen en las olas marinas. Para ello han contado con una cámara especial, llamada BubbleCam, capaz de ofrecer una perspectiva nueva sobre ellas.
Las investigaciones han sido llevadas a cabo por Grant Deane y Dale Stokes. Estos dos científicos creen que los cientos de millones de burbujas de aire que estallan en la costa cuando las olas se rompen frente a ella ocultan la clave para la comprensión de muchos fenómenos oceánicos, como por ejemplo la transferencia de gases entre el aire y el mar, el intercambio de calor y humedad, la producción de aerosoles, etc. Las burbujas intervienen incluso en el cambio climático global, ya que los intercambios de dióxido de carbono entre la atmósfera y el agua se ven en parte dictados por su transporte en burbujas.
Para su estudio, los dos investigadores emplearon observaciones acústicas y ópticas, destacando sobre todo las imágenes proporcionada por la BubbleCam, que nos ha mostrado el tamaño de las burbujas y los procesos de creación.
Una de las principales propiedades de las burbujas formadas cuando una ola se rompe es su tamaño. Para examinar su dinámica, se realizaron mediciones en un ambiente controlado (tanques de agua), y también en el propio océano. En ambos casos se analizaron los procesos que ocurren durante los primeros segundos de formación. La BubbleCam, en particular, les ayudó a hacer un seguimiento meticuloso del espectro de tamaños. Se trata de una cámara de video de alta velocidad, con un sistema intrincado de lentes y enfoque de luz. Las imágenes pueden ser introducidas en un ordenador y un programa se encarga del conteo de burbujas.
La distribución de tamaños de las burbujas está controlada por dos mecanismos distintos. En efecto, dicha distribución sigue una ley para burbujas menores de un milímetro, y otra para las mayores. Las grandes se forman cuando una ola se enrolla sobre sí misma, creando el túnel que los surfistas tanto aprecian. Las pequeñas, en cambio, aparecen con las salpicaduras que ocurren cuando la cresta de la ola choca contra su cara.
Los resultados obtenidos se incorporarán a los modelos que tratan de simular el transporte de gases entre el aire y el mar, mejorando su precisión. Con ellos se espera desarrollar en el futuro nuevos instrumentos que ayuden a vigilar de forma remota la transferencia de gases invernadero.
Información adicional en:
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