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Plantas Comedoras de Metales
22 de Agosto de 2001.
 Un científico de la Purdue University ha identificado y clonado los genes que permiten a las plantas acumular grandes cantidades de metales en sus tejidos. El hallazgo permitirá obtener cultivos que ayuden a la limpieza de suelos contaminados, o luchar contra enfermedades que limitan la producción de alimentos.
El trabajo, llevado a cabo por David E. Salt, es pionero en el campo de la manipulación del proceso de hiperacumulación de metales. Su objetivo es lograr que se expresen genes específicos en plantas que no acumulan metales para ver si se las puede transformar en otras que sí lo hagan.
Los genes responsables de esta función identificados hasta ahora pertenecen a la especie Thlaspi goesingense (ver imagen), una planta que vive en los Alpes austríacos y que vive acumulando níquel. Su parecido con la conocida Arabidopsis thaliana ha facilitado su análisis genómico.
Salt indica que se conocen unas 350 plantas que acumulan metales, incluyendo níquel, cinc, cobre, cadmio, selenio o manganeso, a un alto nivel. Por ejemplo, la Thlaspi goesingense puede acumular un 1 por ciento de su biomasa sin agua en forma de níquel. En una planta normal pueden esperarse entre 10 y 100 partes por millón de este metal en sus tejidos, mientras que la Thlaspi goesingense puede tener hasta 10.000 partes por millón.
Los metales se acumulan en estructuras celulares microscópicas llamadas vacuolas, dotadas de una especie de membrana que protege a las células de sus contenidos tóxicos. Los científicos, sin embargo, no están seguros de por qué algunas plantas tratan de recoger tanto metal como pueden. Una posible explicación sería que ello sirve para detener la acción de ciertos insectos, que así no las devorarían. Parece que los insectos evitan comer plantas que tienen un sabor metálico.
Los investigadores están interesados en utilizar plantas hiperacumuladoras para limpiar suelos contaminados. La presencia de metales pesados o materiales radiactivos podría resolverse mediante plantas diseñadas para absorberlos.
Hasta ahora, un suelo contaminado con cadmio, por ejemplo, debía ser aislado del público o retirado mediante máquinas excavadoras y trasladado a un vertedero, lo cual es extremadamente caro. La nueva idea consistiría en plantar plantas capaces de eliminar biológicamente el metal. Mediante rotaciones de cultivos, bastarían cinco o diez años para conseguirlo.
El único problema es que las actuales plantas hiperacumuladoras no son adecuadas para este trabajo ya que son pequeñas y crecen despacio. Por eso, Salt y sus colegas buscan trasladar sus genes a otras más propicias, como las hierbas.
Información adicional en:
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