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Las Primeras Plantas Y Hongos Cambiaron el Clima
22 de Agosto de 2001.
 El mayor estudio genético realizado hasta la fecha para conocer cuándo aparecieron las plantas y los hongos sobre la Tierra, ha revelado una plausible causa biológica a dos fenómenos muy importantes.
El primero se refiere a las épocas en las que el hielo cubría periódicamente el globo, y el segundo a la era protagonizada por la "Explosión Cámbrica", que produjo los primeros fósiles de casi todas las categorías de animales que viven en la actualidad.
Según el estudio, las plantas abrieron el camino a la evolución de los animales terrestres gracias a su participación en el incremento del porcentaje de oxígeno presente en la atmósfera y a la reducción del correspondiente al dióxido de carbono, un poderoso gas invernadero.
Plantas y hongos se desarrollaron mucho antes de lo que se creía, y por tanto su presencia pudo tener un profundo efecto en el clima y la evolución de la vida en nuestro planeta, según Blair Hedges, un biólogo de la Penn State University.
Las plantas terrestres aparecieron en la Tierra hace unos 700 millones de años, y los hongos hace unos 1.300 millones de años, mucho antes que los 480 millones considerados hasta la fecha en base a los fósiles encontrados. La falta de fósiles anteriores se debe probablemente a que sus primitivos cuerpos eran demasiado blandos como para fosilizarse.
Hace entre 750 y 580 millones de años, la Tierra experimentó diversos estados de reducción de las temperaturas, cubriéndose completamente su superficie con hielo. Hace 530 millones de años, además, hubo una explosión biológica que significó la aparición de nuevas especies de animales. Los científicos creen que todo ello está relacionado con la reducción de la presencia del CO2 en la atmósfera y con un aumento sustancial del oxígeno. Los niveles de este último ayudaron a los animales a desarrollar esqueletos, a adoptar mayores dimensiones y a diversificarse.
Los líquenes (ver imagen) son seguramente los primeros hongos que se unieron a organismos fotosintéticos como las cianobacterias o las algas verdes. Los líquenes pueden vivir sin lluvia durante meses, proporcionando protección a los organismos fotosintéticos, que producen oxígeno y lo liberan a la atmósfera. Un liquen muy primitivo, que puede producir ácidos lo bastante fuertes como para disolver rocas, también podría haber ayudado a reducir el CO2. Cuando la lluvia se lleva el calcio producido por el liquen incrustado en una roca, se forma carbonato cálcico que irá a parar a los océanos, evitando que los átomos de carbono formen CO2, el gas invernadero. Las plantas también pueden reducir directamente la cantidad de CO2 de la atmósfera. El carbono atrapado en su interior quedará oculto a su muerte, enterrado por diversos procesos geológicos. Ante la disminución de CO2, la Tierra se enfriará y se cubrirá de hielo.
Para llegar a estas conclusiones, los científicos no han buscado fósiles, sino que han estudiado el mayor número posible de genes de los parientes actuales de hongos y plantas. La acumulación de mutaciones a un ritmo constante permite utilizar este sistema como un reloj biológico y evolutivo.
Información adicional en:
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