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Astronomía
La Orbita Anómala de un Planeta de Otro Sistema
Solar
22 de
Julio de 2009.
 Un
equipo internacional de astrónomos ha descubierto un planeta de otro
sistema solar cuya órbita está muy desviada del plano ecuatorial de su
estrella, un hallazgo que contradice algunas teorías sobre cómo se
forman los sistemas planetarios.
Las nuevas observaciones, efectuadas en el Observatorio W. M. Keck en
Hawai, proporcionan una medición clara y sólida de la distintiva
inclinación orbital del planeta, con un ángulo de aproximadamente 37
grados respecto al plano ecuatorial de la estrella.
Los astrónomos descubrieron al planeta, conocido como XO-3b, debido a
que, observando desde la Tierra, pasa directamente frente a la estrella,
en un evento llamado tránsito, provocando de esta forma una ligera
atenuación en su luz. Tal atenuación se puede detectar con un potente
telescopio conectado a un fotómetro muy sensible.
Detectar el planeta fue relativamente fácil, dado que atenúa la luz de
la estrella en aproximadamente un 1 por ciento. Sin embargo, resultó muy
difícil ir un paso más allá y medir el ángulo de su órbita, incluso con
herramientas tan potentes.
En todos los modelos de formación planetaria, una estrella joven está
rodeada por un disco aplanado de gas y polvo. Un sistema de esta clase
recuerda a un huevo frito, donde la yema en el medio es la estrella, y
la clara que la rodea es el gas y el polvo periféricos.
Los planetas se forman por el colapso del polvo y el gas dentro de ese
disco. Las teorías predominantes explican cómo los planetas en el
sistema solar residen en un plano que coincide con el ecuador del Sol.
Otros sistemas planetarios muestran una arquitectura similar.
Lo impactante sobre el sistema planetario analizado en el nuevo estudio
es que la órbita del planeta está muy inclinada respecto al plano
ecuatorial de su estrella, y no se trata de un cuerpo de tamaño
asteroidal perturbable orbitalmente con facilidad, sino de un astro
mucho más masivo que Júpiter.
XO-3b tiene aproximadamente 13 veces la masa de Júpiter, aunque orbita
alrededor de su estrella con un periodo, o "año", de apenas 3,5 días.
Júpiter, por el contrario, necesita casi 12 años para completar una
órbita. XO-3b es considerado un "Júpiter caliente", porque recuerda al
mayor planeta de nuestro sistema solar y porque está mucho más caliente
debido a la proximidad a su estrella.
Es muy probable que el planeta, como todos los Júpiteres calientes, no
se haya formado en su órbita actual, sino mucho más lejos de la estrella
y que luego haya migrado hasta su posición actual. Según los modelos
teóricos más aceptados, la atracción gravitatoria de otros planetas,
ubicados en órbitas no muy cercanas, así como la atracción ejercida por
los "cascotes" del disco protoplanetario, sólo pueden alterar
ligeramente las órbitas de los planetas. Los encuentros cercanos con
otros planetas, sin embargo, sí tienen la suficiente fuerza como para
cambiar significativamente la trayectoria del planeta.
Parece que en el caso de XO-3 algunos planetas lo atrajeron y lo sacaron
de su órbita circular original. Sufrió un encuentro gravitacional
cercano. Sobrevivió al mismo, pero quedó en una órbita inusual.
Información adicional en:
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