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Biología
Hongos, Plantas y el Ciclo del Nitrógeno
22 de
Julio de 2005.
 Parece
una hazaña imponente para un modesto hongo microscópico. Pero
colectivamente, estos singulares jardineros ayudan a trasladar cada año
varios miles de millones de toneladas de nutrientes del suelo hacia las
plantas, un proceso subterráneo que es la base de casi todas las cadenas
alimenticias de la Tierra, y que ahora ha sido objeto de un detallado
estudio.
"La ignorancia acerca del movimiento del nitrógeno limita nuestra
comprensión de lo que es probablemente la simbiosis más importante del
mundo", comenta Yair Shachar-Hill, de la Universidad del Estado de
Michigan (MSU) y autor principal de la investigación.
El éxito de la Revolución Verde para aumentar el rendimiento agrícola en
todo el mundo se ha basado en el uso de fertilizantes sintéticos de
nitrógeno. El nitrógeno también es un componente de la lluvia ácida, que
se observa en lugares con rápida industrialización, como China.
Un mejor conocimiento del intrincado ciclo del nitrógeno permitiría el
uso más eficiente de fertilizantes, mayor rendimiento productivo, y
mejor capacidad para detener los efectos de la lluvia ácida en
ecosistemas naturales.
Los nuevos resultados sugieren que los hongos son más importantes en la
nutrición nitrogenada de la planta de lo que se había creído.
La asociación planta-hongo es una de las más antiguas del planeta y data
de hace más de 400 millones de años, cuando las plantas comenzaron a
mudarse de los océanos a la tierra. Las plantas ceden a los hongos un
poco de sus azúcares elaborados bajo luz solar, a cambio de nutrientes
aptos como bloques de construcción que los hongos extraen del suelo.
Aunque se conoce desde hace años este pacto evolutivo, los detalles
específicos permanecían poco claros, especialmente los relacionados con
el nitrógeno.
Para comprender mejor la absorción de nutrientes, los investigadores de
la MSU dirigidos por Shachar-Hill, junto con colaboradores de la
Universidad del Estado de Nuevo México y el centro de investigación que
el Departamento de Agricultura de Estados Unidos posee cerca de
Filadelfia, señalizaron nitrógeno mediante trazadores atómicos, y
observaron cómo se trasladó del suelo al hongo, y luego a las raíces de
la planta.
Muchos expertos habían asumido que los hongos desempeñarían un papel
modesto. Pero el equipo encontró que los hongos actúan más como una
autopista de cuatro vías que como un camino vecinal, en el transporte
del nitrógeno hacia las raíces de la planta. Más de un tercio del
nitrógeno total tomado por las plantas provino de los hongos.
La parte realmente fascinante de este ciclo es el mecanismo que subyace
tras el proceso de transferencia. Los investigadores encontraron que el
hongo adquiere el nitrógeno del suelo y entonces lo enlaza al carbono,
trasladando esta combinación molecular hacia la planta. Poco antes de
entregarlo a la célula vegetal, retira el carbono y libera sólo el
nitrógeno para la planta.
Información adicional en:
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