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Un Vistazo al Corazón de una Estrella Moribunda
22 de Julio de 2002.
 Una imagen tomada mediante el telescopio espacial Hubble muestra una de las nebulosas planetarias más alargadas conocidas hasta la fecha. Aún no está claro por qué una estrella perfectamente esférica puede dar lugar a un fenómeno de apariencia tan extraña.
Los científicos estudian con atención este tipo de objetos porque podrían ser claves para entender cómo el Universo se ha enriquecido con elementos más pesados. Las nebulosas planetarias tienen su origen en la expulsión de las capas exteriores de una estrella parecida a nuestro Sol, las cuales adoptan una gran variedad de formas y tamaños a medida que se alejan del núcleo estelar, convertido ahora en una enana blanca casi agotada. Mientras esta enana pueda continuar quemando algo de combustible, su radiación iluminará los gases en expansión, haciéndolos visibles desde la Tierra.
El proceso que crea las nebulosas planetarias es muy importante. Las estrellas son como fábricas de reciclaje. A lo largo de millones de años, procesan grandes cantidades de elementos ligeros, como el hidrógeno y el helio, y los convierten en otros más pesados, como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno. Cuando se produce la expulsión de las capas externas de la estrella, estos elementos pesados pasan al espacio interestelar, donde, con el tiempo, pasarán a formar parte de otras estrellas o de sistemas planetarios como el nuestro.
La imagen tomada por el Hubble muestra la joven nebulosa planetaria de la estrella Henize 3-401. Es la más alargada (bipolar) descubierta hasta ahora. Dos flujos de materia casi cilíndricos aparecen a los lados, además de estructuras intrincadas que realzan su belleza.
Las razones de su elongación no son nada claras: algunos astrónomos piensan que podría existir una segunda estrella alrededor de la principal, que perturbaría la masa gaseosa, y otros dicen que son necesarios campos magnéticos muy potentes para encauzar los gases de esta forma.
Henize 3-401 está pasando estos momentos por una fase muy corta, en términos astronómicos, y por tanto su estudio es todo un privilegio. Dentro de unos miles de años, la estrella central habrá agotado su material nuclear y empezará a enfriarse como toda enana blanca, con lo que la nebulosa se tornará invisible.
Henize 3-401 se encuentra en la constelación de la Carina, a una distancia de unos 10.000 años-luz de nosotros.
Información adicional en:
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