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Física
Detengan la Luz
22
de Mayo de 2003.
 El
doctor Lene Hau, un profesor de física de la Harvard University, y sus
colegas, han conseguido frenar el avance de un pulso de luz, e incluso
detenerlo totalmente durante varias milésimas de segundo. Los
científicos piensan que este avance ayudará a utilizar la luz de maneras
que hasta ahora sólo podíamos imaginarnos.
Muchas tecnologías actuales se ven limitadas por la velocidad a la que
viaja la luz (aproximadamente 300.000 km/s). Algunas sustancias, como el
agua y los diamantes, pueden frenarla hasta cierto punto, pero para
reducir su velocidad de forma dramática son necesarias técnicas mucho
más sofisticadas.
Hau y su equipo enfriaron mediante un láser una nube de átomos de sodio
en forma de cigarro, dejándola a una temperatura de tan sólo una
milmillonésima de grado sobre el cero absoluto (el punto a partir del
cual los físicos creen que la materia no puede enfriarse más).
Utilizando un poderoso electroimán, los investigadores suspendieron la
nube en una cámara de vacío extremo, hasta que formó un conglomerado
helado de átomos.
Cuando lanzaron un pulso de luz a través de esta nube particular, el
rayo redujo su velocidad poco a poco, hasta llegar a pararse y
desaparecer. Los científicos revivieron después el pulso y restauraron
su velocidad normal disparando un nuevo rayo láser hacia la nube.
Hau trabaja en este campo desde hace años. En marzo de 1998 consiguió
reducir la velocidad de un rayo de luz hasta los 60 km/h. Mejorando el
sistema, él y sus colegas lograron detenerlo totalmente en el verano de
2000. Ahora han conseguido prolongar el tiempo durante el cual el rayo
ha permanecido parado.
Es muy posible que estos avances permitan su uso en aplicaciones de
comunicaciones ópticas. La luz puede transportar enormes cantidades de
información a través de cambios en su frecuencia, fase, intensidad y
otras propiedades. Cuando un pulso de luz se detiene, su información
queda suspendida y almacenada, como los datos de la memoria de un
ordenador. Pero los bits cuánticos que la luz puede transportar
contienen mucha más información que los bits convencionales de un
ordenador. Además, las computadoras cuánticas serán más seguras porque
encriptarán su información, que sólo podrá leerse utilizando láseres y
fórmulas de descodificación muy complejas. Ello hará mucho más difícil
la actividad de los hackers o piratas informáticos.
Información adicional en:
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