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Vida Bajo el Fondo Marino
22 de Marzo de 2002.
 Durante los últimos 15 años, el Ocean Drilling Program (ODP) ha permitido identificar gran cantidad de bacterias viviendo a gran profundidad en el sedimento oceánico. Se han recuperado microorganismos que vivían a más de 800 metros bajo el suelo marino y se ha podido estimar que este tipo de criaturas constituye entre una décima parte y un tercio de toda la biomasa viviente de la Tierra.
Los oceanógrafos Steven D'Hondt, Scott Rutherford y Arthur J. Spivack, de la University of Rhode Island, han estado estudiando la actividad de estos organismos y han descubierto que "respiran" a un ritmo mucho más lento que los que viven en la superficie de la Tierra.
Los animales que tenemos a la vista respiran el oxígeno libre que hay en la atmósfera. Lo utilizan para oxidar la materia orgánica que consumen, expeliendo como resultado dióxido de carbono y agua. Sin embargo, el oxígeno es raro en los sedimentos marinos, de manera que las bacterias que viven en ellos deben utilizar otras sustancias para solventar este proceso. Así, la mayor parte de las comunidades microbianas que se encuentran enterradas a gran profundidad, bajo el suelo marino, utilizan sulfatos, una sal disuelta bastante común, en vez de oxígeno, para oxidar su alimento y obtener energía.
Sabiendo esto, los científicos de la URI han conseguido identificar dos amplias zonas diferenciadas de actividad microbiana. Una se encuentra en la mayor parte de las áreas consideradas como océano abierto, en alta mar. Aquí, la actividad microbiana es muy baja y el sulfato es abundante en el sedimento enterrado. La segunda zona se encuentra en los márgenes continentales donde la actividad es mucho mayor bajo el suelo, lo que hace que el sulfato sea destruido y aumente, en comparación, la concentración de metano.
En la primera área o "provincia", los microorganismos respiran unas 10.000 veces más despacio que las bacterias que viven en la superficie de la Tierra. También se ha visto que los niveles de actividad microbiana más altos bajo el suelo marino se producen en una estrecha banda a lo largo de los márgenes continentales, donde el metano, enterrado a gran profundidad, entra en contacto con el sulfato. Aquí, el ritmo de actividad microbiana puede ser tan alto como el ritmo total de los microbios en los sedimentos de superficie.
Información adicional en:
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