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Radioastronomía
El Auge de las Mediciones Cósmicas Mediante
Radiotelescopios
22 de Febrero de 2008.
 Tener
imágenes con la mayor definición posible, siempre es una gran ventaja, y
una sofisticada técnica de radioastronomía, que utiliza redes
continentales e incluso intercontinentales de radiotelescopios, está
brindando ya resultados científicos sumamente valiosos en una amplia
gama de especialidades.
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Así lo han constatado los astrónomos reunidos en el congreso de la
Sociedad Astronómica Norteamericana celebrada en Austin, Texas.
Utilizando radiotelescopios, los astrónomos están midiendo las
distancias y los movimientos de cuerpos celestes con exactitudes
inauditas. Eso está ayudándoles a entender mejor muchos procesos que van
desde la formación de las estrellas a la escala del universo completo.
La técnica de observación denominada Interferometría VLBI surgió en
1967, pero sólo ha tenido un uso continuo en los últimos 10 a 15 años.
El VLBA de la Fundación Nacional para la Ciencia, un sistema de 10
antenas que va desde Hawai al Caribe, fue inaugurado en 1993. Hay otros
sistemas VLBI en Europa y Asia, y grandes radiotelescopios de diversas
partes del mundo cooperan regularmente para aumentar su sensibilidad.
Las observaciones con los sistemas VLBI producen rutinariamente imágenes
cientos de veces más detalladas que las hechas en longitudes de onda de
la luz visible por el Telescopio Espacial Hubble.
Varios grupos de investigadores de diversas partes del globo utilizan el
VLBA para estudiar las "cunas" estelares en nuestra galaxia, la Vía
Láctea, y medir las distancias a las regiones donde se están formando
las nuevas estrellas. Utilizando las pequeñas nubes de gas existentes en
las regiones de formación de estrellas que amplifican fuertemente las
ondas de radio y son denominadas máseres cósmicos, los astrónomos han
medido el diminuto cambio en la posición de objetos en el espacio,
causado por la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Esto, a su vez,
permite el cálculo muy exacto de las distancias por medio de la simple
técnica de la triangulación.
Conocer la distancia con precisión significa que también se pueden
deducir las luminosidades, las masas y las edades de las estrellas
jóvenes con mucha mayor precisión, y esto es vital para entender cómo
funciona el proceso de formación de estrellas. Además, las observaciones
del VLBA han demostrado que los movimientos de las estrellas jóvenes en
la Vía Láctea son mucho más complicados que el simple movimiento
circular. Las estrellas masivas jóvenes parecen nacer orbitando
alrededor de la galaxia de modo considerablemente más lento que las
estrellas más viejas. Esto podría explicarse por la interacción con las
nubes moleculares gigantes, principales lugares de formación masiva de
estrellas.
Por otra parte, están siendo observadas varias galaxias con la esperanza
de extender aún más lejos en el universo la distancia medida
directamente. Una candidata, la denominada UGC 3789, a una distancia de
aproximadamente 160 millones de años-luz, será medida con gran
precisión. La meta es incrementar más aún el alcance de estas mediciones
y medir otras 5 ó 10 galaxias más para determinar la constante de Hubble
(la tasa de expansión del universo) con una exactitud lo bastante buena
como para que ponga límites a parámetros fundamentales de la energía
oscura, la cual, al parecer, está acelerando la expansión del universo.
El tipo de mediciones exactas de las distancias y los movimientos que
proporcionan las observaciones hechas con sistemas VLBI pueden
beneficiar a otras numerosas áreas de la astronomía. Por ejemplo, las
distancias a los púlsares han sido medidas directamente con el VLBA,
permitiendo un mejor conocimiento de sus características. La técnica
también podría revelar los planetas que acaso giran en torno a algunas
estrellas cercanas.
Información adicional en:
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