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Paleontología
Los Murciélagos Primero Volaron y Después
Desarrollaron Su Ecolocalización
22 de Febrero de 2008.
 El
descubrimiento de un fósil notablemente bien preservado y que representa
la especie de murciélago más primitiva conocida hasta ahora demuestra
que los animales desarrollaron la capacidad de volar antes de que
pudiesen usar el eco para ubicarse.
 Menéame
La especie, llamada Onychonycteris finneyi, se encontró en 2003 en el
sudoeste de Wyoming y la describe un estudio que se publica en la
edición del 14 de febrero de la revista Nature, del cual es coautor el
paleontólogo de la Universidad de Michigan, Gregg Gunnell, junto con
investigadores del Museo Estadounidense de Historia Natural (AMNH por su
sigla en inglés) en Nueva York, el Museo Real de Ontario en Canadá, y el
Instituto Senckenberg de Investigación en Alemania. Una réplica en yeso
de uno de los dos especímenes conocidos se exhibe permanentemente en la
Sala de Evolución del Museo de Historia Natural de la UM.
"Ha habido un debate durante muchos años acerca de cómo evolucionaron
los murciélagos centrado en torno al desarrollo del vuelo y el
desarrollo del sistema de sonar que usan para orientarse y para cazar
sus presas", dijo Gunnell, científico e investigador en el Museo de
Paleontología de la UM. "Las tres teorías principales han sido que los
murciélagos desarrollaron ambas destrezas simultáneamente, o que el
vuelo fue primero, o que el sonar fue primero. Sobre la base del
espécimen descrito en este estudio pudimos determinar que este animal en
particular no podía localizar mediante el eco, lo cual sugiere que los
murciélagos volaron antes de que desarrollaran su capacidad de
ecolocalización".
Los murciélagos representan una de las órdenes más grandes y más
diversas entre los mamíferos, con casi un quinto de todas las especies
de mamíferos que viven en la actualidad. Las buenas condiciones de
preservación del nuevo fósil permitieron que los científicos estudiaran
de una manera sin precedentes al miembro conocido más primitivo en la
orden Chiroptera.
"Cuando lo vimos por primera vez nos dimos cuenta de que era especial",
dijo la autora principal del artículo Nancy Simmons, de AMNH.
"Claramente se trataba de un murciélago, pero diferente de todos los
conocidos antes. En muchos aspectos es un eslabón perdido entre los
murciélagos y sus ancestros que no volaban".
El Onychonycteris, hallado en una formación rocosa que data de unos 52
millones de años, no era el único murciélago vivo en esa época. En las
mismas formaciones se encuentran fósiles de Icaronycteris, un murciélago
más moderno que podía ecolocalizar.
Un examen cuidadoso de las características físicas del Onychonycteris
reveló varios rasgos sorprendentes. Por ejemplo, tenía pezuñas en los
cinco dedos a diferencia de los murciélagos que tienen, como máximo,
pezuñas en sólo dos dígitos de cada mano. Las proporciones de los
miembros del Onychonycteris también son diferentes de las de todos los
otros murciélagos: los miembros inferiores son más largos y los
antebrazos más cortos, y se parecen más a las de mamíferos trepadores
que se cuelgan de las ramas como las marmotas y los gibones.
Las formas de los miembros del fósil y la presencia de pezuñas en todos
los dedos sugieren que el Onychonycteris puede haber sido un ágil
trepador. Sin embargo, los dedos largos, el esternón prominente y otras
características indican que el Onychonycteris podía volar por sus
propios medios al igual que los murciélagos modernos. Tenía alas cortas
y anchas, lo cual sugiere que probablemente no podía volar tan lejos o
tan rápido como los murciélagos que le siguieron. En lugar de aletear
constantemente mientras volaba puede que haya alternado entre aleteo y
planeo en el aire. Los dientes del Onychonycteris indican que su dieta
consistía primordialmente en insectos, al igual que la mayoría de los
murciélagos actuales.
"No sabemos cuál fue el incentivo inicial para lanzarse al aire", dijo
Gunnell. "Mi idea es que probablemente estos murciélagos primero fueron
como los viajeros urbanos: el desarrollo de la capacidad para volar les
permitía viajar a un sitio en particular donde comían, y luego volaban
de retorno a sus guaridas". Al final las presiones de selección
favorecieron el desarrollo de un vuelo más sostenido y ágil que permitió
que los murciélagos cazaran en vuelo.
A pesar del parecido del Onychonycteris con animales que aparecieron más
tarde, su cráneo carece de las características dentro y alrededor de la
oreja que se encuentran en los murciélagos que se ubican mediante el eco
para orientarse y cazar. La estructura de sus pies y tobillos, que
incluyen un hueso especial como una púa y que probablemente sostenía una
membrana de cola, llevó a los investigadores a la conclusión de que el
Onychonycteris tenía la cola ancha que los murciélagos modernos usan
para capturar presas durante el vuelo, pero que la estructura
probablemente se usaba como flotador en el aire que ayudaba en las
maniobras. Sin la ecolocalización el Onychonycteris probablemente tenía
que arreglársela con señales visuales, olfatorias o auditivas pasivas
para cazar.
"Finalmente nos da una respuesta", dijo Simmons. "El vuelo evolucionó
primero, la ecolocalización después". (U. Michigan)
Información adicional en:
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