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Inundaciones Recientes en Marte
22 de Febrero de 2002.
 El ecuador marciano muestra signos evidentes de haber sufrido en tiempos geológicamente recientes una notable inundación de agua, el equivalente aproximado a 600 kilómetros cúbicos de líquido. El mecanismo de liberación, además, parece haber sido distinto a los estudiados hasta ahora.
Devon Burr y Alfred S. McEwen, de la University of Arizona, han analizado nuevas imágenes de la superficie enviadas por la cámara MOC de la sonda Mars Global Surveyor, actualmente en órbita alrededor del planeta. Las fotografías corresponden a una zona donde abundan las fisuras, las cuales se prolongan durante más de 1.000 km a lo largo de una región cubierta de lava llamada Cerberus Plains, justo por encima del ecuador marciano.
Los científicos habían descubierto con anterioridad señales de grandes inundaciones que excavaron gigantescos canales en Chryse Planitia, pero ello debió ocurrir hace unos 2.000 millones de años. En cambio, el análisis del sistema de canales Athabasca Valles, que avanza hacia el sur y el sudoeste de la Cerberus Fossae, indica que esta estructura es mucho más joven.
Los procesos que dieron paso a la inundación también son distintos. Parece que el agua surgió a partir de fisuras tectónicas/volcánicas. Estas últimas podrían ser antiguas, pero la última erupción de agua pudo haber ocurrido hace apenas 10 millones de años.
El descubrimiento de fuentes geotermales en Marte sería algo muy importante, ya que estos lugares podrían proporcionar agua y calor en un planeta que siempre hemos considerado seco y frío.
Procesos semejantes como el mencionado ocurren en la Tierra cada varias decenas de millones de años. El último pasó hace exactamente 10 millones de años y podría volver a repetirse, como también en Marte.
La Cerberus Fossae ha sido asimismo el escenario reciente de pequeños flujos de lava, si bien las imágenes indican que se produjeron flujos mucho mayores con anterioridad.
Los científicos conocen otro punto en la superficie de Marte de características parecidas a las de los Athabasca Valles. Se trata de los Mangala Valles, cercanos igualmente al ecuador, pero esta región parece más antigua.
Las evidencias más claras de inundaciones acuosas son unas estructuras planas situadas en medio de los canales y con forma de gota. Se parecen a algunas que existen en la Tierra (como las Channeled Scabland, en Estados Unidos) y que fueron creadas por flujos catastróficos procedentes del deshielo de glaciares. Dichas estructuras, en Marte, miden unos 100 metros de altura sobre el nivel del canal donde se encuentran y su aspecto apoya la teoría de una inundación acuosa, más que un deshielo glacial.
Información adicional en:
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