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Astrofísica
La Forma de un Remanente de Supernova Denota de Qué Tipo Fue la Explosión
22 de Enero de 2010.

Foto: NASA/CXC/UCSC/L. López et al.Un nuevo estudio de imágenes provenientes del Observatorio Chandra de rayos X de la NASA, sobre remanentes de supernova (los restos de estrellas que han explotado), muestra que la simetría de éstos, o la carencia de tal simetría, revela cómo explotó la estrella. Éste es un descubrimiento importante porque muestra que los remanentes conservan información sobre cómo explotó la estrella aunque hayan pasado cientos o miles de años.
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"Es casi como si los remanentes de supernova tuvieran un "recuerdo" de la explosión original", señala Laura López de la Universidad de California en Santa Cruz, quien dirigió el estudio. "Ésta es la primera vez que alguien ha comparado sistemáticamente de este modo la forma de estos remanentes en rayos X".

Los astrónomos clasifican a las supernovas en varios tipos, basándose en propiedades observadas días después de la explosión y que reflejan mecanismos físicos muy diferentes que hacen que exploten las estrellas. Pero, debido a que algunos de los remanentes de supernova observados son restos de explosiones que se produjeron hace mucho tiempo, se necesitan otros métodos para clasificar con precisión a esas supernovas antiguas.


López y otros colegas se concentraron en los remanentes de supernova relativamente jóvenes, que exhibían una emisión fuerte de rayos X, y con otras características, de modo que pudieran asegurarse de descartar los efectos de la materia interestelar que rodeaba el lugar de la explosión.

Su análisis ha mostrado que las imágenes de rayos X del material expulsado pueden ser usadas para identificar el modo en que explotó la estrella. El equipo estudió 17 remanentes de supernova, en la Vía Láctea y en una galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes.

En cada uno de estos remanentes hay información independiente sobre el tipo de supernova involucrada, que no se basa en la forma del remanente sino, por ejemplo, en los elementos observados en él. Los investigadores constataron que un tipo de explosión de supernova, el Ia, deja tras de sí remanentes relativamente simétricos y circulares. Se piensa que este tipo de supernova es originado por una explosión termonuclear de una enana blanca, y estas supernovas a menudo son usadas por los astrónomos como "lámparas de referencia" para medir distancias cósmicas.

Por otra parte, los remanentes examinados asociados a explosiones de supernova de colapso del núcleo son claramente más asimétricos. Este tipo de supernova aparece cuando una estrella muy masiva y joven se derrumba sobre sí misma y entonces explota.

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