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Energía de Microbios
22 de Enero de 2002.
 Investigadores de la University of Massachusetts informan que ciertos microorganismos pueden transformar la materia orgánica encontrada habitualmente en el fondo del mar en energía eléctrica. El hallazgo tiene importantes implicaciones industriales y militares.
Algunos científicos ya hablan de soldados equipados con chalecos conteniendo microbios capaces de delatar un hipotético contacto con armas biológicas, e incluso de submarinos no tripulados y dispositivos sensoriales alimentados con energía producida por microbios.
El microbiólogo Derek R. Lovley afirma que este tipo de investigaciones también podrá servir para desarrollar tecnologías que descontaminen aguas polucionadas y sedimentos que contengan materiales orgánicos, incluyendo petróleo y otros hidrocarburos.
Las Geobacterias son una familia de microorganismos que juegan un papel esencial en la generación de energía a partir de los sedimentos. A diferencia de otras formas de vida (como los humanos), que consiguen su energía oxidando componentes orgánicos con oxígeno, las Geobacterias pueden vivir en ambientes carentes de este gas, lo que les obliga a utilizar en su lugar el hierro presente de forma natural en el suelo. También usan el hierro como electrodo.
El grupo de Lovley ha visto que, en el lodo del fondo marino, una comunidad de microorganismos llamada Desulfuromonas acetoxidans coopera para obtener acetato a partir de compuestos orgánicos más complejos. Después, la Geobacterias transfieren los electrones del acetato al electrodo, generando energía eléctrica.
De igual manera, algunas Geobacterias pueden convertir compuestos orgánicos tóxicos, como el tolueno, en electricidad. Si esto es así, podrían desarrollarse tecnologías que empleasen este tipo de microorganismos para limpiar ambientes contaminados, especialmente con petróleo.
Una vez conozcamos el genoma de las Geobacterias, podremos manipular estos organismos para hacerlos más receptivos a una mayor variedad de contaminantes orgánicos e inorgánicos. Cuando estos contaminantes empezasen a degradar el ambiente, los microbios enviarían electrones a un electrodo, lo cual dispararía una señal, sonora o luminosa, advirtiendo de su presencia. Pequeñas unidades dotadas con estos microorganismos podrían pronto formar parte del equipo de los soldados.
Al mismo tiempo, la electricidad generada puede ser suficiente para impulsar o alimentar dispositivos submarinos de forma continuada, en una gran variedad de situaciones.
Información adicional en:
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