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Biología
Gran Importancia de los Efectos Maternos Sobre los Vegetales
21 de Diciembre de 2007.

Foto: Melissa MakiCuando los hábitats cambian, los animales migran. ¿Pero cómo se las arreglan los organismos inmóviles, como los vegetales, cuando tienen que enfrentarse a las alteraciones que sufre su medio ambiente? Ésta es una pregunta de importancia creciente a la luz de las nuevas condiciones desencadenadas por el cambio climático global. Un estudio de la Universidad de Virginia responde ahora a esta cuestión.
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La nueva investigación demuestra que las plantas que crecen bajo las mismas condiciones que sus "madres" se desenvuelven casi 3,5 veces mejor que aquellas que tienen que desarrollarse en un ambiente diferente, indicando esto que las madres transmiten a sus hijas rasgos que las ayudarán a adaptarse a sus condiciones ambientales.

Laura Galloway, profesora de Biología en la Universidad de Virginia y experta en biología evolutiva, recientemente concluyó un estudio sobre la Campanulastrum americanum, una planta silvestre que suele crecer tanto en áreas con sombra como en áreas bien soleadas. Ella se centró en la transmisión de información ambiental entre las plantas maternas y su descendencia.

Galloway plantó algunas semillas en condiciones de iluminación similares a la de sus plantas progenitoras, y otras bajo condiciones de iluminación diferentes. Encontró que las plantas que crecían bajo las mismas condiciones que sus madres se desarrollaron mejor que las plantadas bajo condiciones diferentes. El trabajo fue llevado a cabo en un hábitat natural, en una estación biológica de la universidad, en el sudoeste del estado de Virginia.

Dado que las semillas generalmente caen cerca de sus madres, crecen en un entorno similar. Galloway comprobó que cuando las semillas son dispersadas hacia un ambiente diferente, las plantas pueden sufrir problemas por culpa del cambio durante una generación, pero tan pronto como tengan su propia descendencia, ésta logrará mejores resultados, recuperando un nivel óptimo.


Se trata pues de un mecanismo temporal de adaptación a las condiciones ambientales locales. Como la adaptación de las plantas es estudiada normalmente en un ámbito genético permanente, más que en respuesta directa a las condiciones ambientales, los resultados obtenidos por Galloway ofrecen una perspectiva del todo distinta.

Galloway se vio conducida a esta línea de indagación por casualidad. Se sintió sorprendida al observar varios años atrás que las plantas que habían experimentado sequías tenían semillas más pequeñas que las demás. Este cambio fisiológico altamente visible en sólo una generación la intrigó.

"Históricamente, los efectos maternos han sido vistos como un factor de complicación, una inconveniencia", explica Galloway. "Pero hemos constatado que pueden influir de manera notable sobre la eficacia con la que un individuo se enfrenta a su medio ambiente".

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