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Paleontología
Diminuto Cráneo de Cría de Dinosaurio Aclara la
Evolución de los Herbívoros
21 de Noviembre de 2008.
 Uno
de los cráneos de dinosaurio más pequeños descubiertos hasta ahora ha
sido identificado y descrito por un equipo de científicos de Londres,
Cambridge y Chicago. El cráneo entero tendría sólo unos 45 milímetros de
longitud. Pertenecía a un Heterodontosaurus joven, uno de los primeros
dinosaurios. Esta criatura pequeña pesaba unos 200 gramos.
 Menéame
A partir de este cráneo, los investigadores han hecho descubrimientos
importantes que explican cómo y cuándo esta familia de dinosaurios
herbívoros, que incluye al Heterodontosaurus, pasó de comer carne a
comer plantas.
Probablemente todos los dinosaurios evolucionaron a partir de ancestros
carnívoros. Como los Heterodontosaurus están entre los primeros
dinosaurios que se adaptaron a una dieta vegetal, pueden representar una
fase de transición entre los ancestros carnívoros y los descendientes,
plenamente herbívoros, más sofisticados.
Este cráneo de cría indica que estos dinosaurios estaban aún en mitad de
esta transición.
Los Heterodontosaurus vivieron a principios del periodo jurásico, hace
unos 190 millones de años, en la actual Sudáfrica. Los Heterodontosaurus
adultos eran animales del tamaño de un pavo, llegando al metro
aproximado de longitud y pesando de dos a tres kilogramos.
Como sus fósiles no son muy comunes, el Heterodontosaurus y sus
parientes son poco conocidos, comparados con los grupos de dinosaurios
más grandes que les sucedieron.
Existían sólo dos fósiles conocidos de Heterodontosaurus, ambos en
Sudáfrica y ambos adultos. Corrían rumores sobre un cráneo de
Heterodontosaurus pequeño en la colección del museo sudafricano, pero
nadie lo había descrito. Como parte de la investigación, la coautora
Laura Porro, de la Universidad de Chicago, visitó el Museo Iziko de
Sudáfrica en Ciudad del Cabo, para examinar los fósiles adultos. Una vez
allí, se le permitió "fisgonear" en la colección del museo. Mientras
revisaba material hallado durante excavaciones en los años 60, encontró
dos fósiles de Heterodontosaurus, incluido el cráneo pequeño incompleto.
Este descubrimiento es importante, pues por primera vez, los
paleontólogos han podido examinar cómo el Heterodontosaurus cambiaba al
crecer. El Heterodontosaurus pequeño tenía ojos relativamente grandes y
un hocico corto en comparación con un adulto, una pauta de diferencias
parecida a la existente entre un cachorro canino y un perro ya crecido.
Información adicional en:
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