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Matemáticas
La Evolución Lingüística Sigue Pautas Propias de
la Selección Natural
21
de
Noviembre de 2007.
 Los
matemáticos de la Universidad de Harvard, Erez Lieberman, Jean-Baptiste
Michel y sus colegas, basándose en una fórmula desarrollada por ellos,
conciben el desarrollo lingüístico como un esquema esencialmente
evolutivo: Al igual que los genes y los organismos sufren la selección
natural, las palabras, específicamente los verbos irregulares del idioma
inglés que no forman el tiempo pasado añadiendo la partícula "-ed" al
final de la palabra, están sujetos a una poderosa presión
"normalizadora" a medida que el idioma se desarrolla.
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El análisis matemático de esta evolución lingüística revela que la
conjugación de los verbos irregulares se comporta de una manera
sumamente regular, hasta el punto de que se pueden predecir las futuras
fases de la trayectoria evolutiva de un verbo.
Antes, los idiomas se consideraban sistemas demasiado confusos y
difíciles para ser estudiados matemáticamente, pero ahora estos
investigadores han sido capaces de cuantificar con éxito un aspecto del
cambio y desarrollo del idioma.
Lieberman, Michel y sus colegas partieron para su nuevo trabajo de
estudios realizados anteriormente sobre siete reglas que competían unas
contra otras para la conjugación de los verbos en el inglés antiguo. El
uso de seis de estas reglas se ha ido perdiendo gradualmente con el paso
del tiempo. Encontraron que la única regla superviviente, que agrega el
sufijo "-ed" para formar el pasado simple y el participio pasado,
contribuye a la decadencia evolutiva de los verbos irregulares ingleses
según una función matemática específica: Se regularizan a un ritmo
inversamente proporcional a la raíz cuadrada de su frecuencia de uso.
En otros términos, un verbo empleado con una frecuencia 100 veces menor,
evolucionará 10 veces más rápidamente.
Para desarrollar esta fórmula, los investigadores rastrearon el estado
de 177 verbos irregulares del inglés antiguo a través de los cambios
lingüísticos producidos en el inglés medieval y luego en el inglés
moderno. De estos 177 verbos que eran irregulares hace 1.200 años,
quedaban 145 irregulares en el inglés medieval posterior y sólo 98
siguen siendo irregulares hoy.
Lieberman y el grupo de Michel computaron la "longevidad" de los verbos
irregulares supervivientes para predecir cuánto tiempo deberá
transcurrir para que se regularicen. Los más comunes, como "be" (en
español, ser o estar), y "think" (pensar), tienen una longevidad
esperada tan larga (38.800 y 14.400 años, respectivamente) que a efectos
prácticos nunca serán regulares. Los verbos irregulares con menores
frecuencias de uso, como "shrive" (en español, confesar) y "smite"
(golpear) con longevidades esperadas de 300 y 700 años, respectivamente,
es mucho más probable que sucumban a la regularización.
Información adicional en:
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