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La Estrategia Química de las Flores
21 de Noviembre de 2001.
 Las flores saben cómo atraer a los insectos que buscan el néctar, y para ello utilizan una serie de compuestos químicos que excitan su visión ultravioleta. Pero los mismos compuestos pueden ahuyentar a los herbívoros que traten de devorarlas.
Incluso antes de que el capullo de una flor se abra, listo para realizar su labor reproductora, ya está recubierto por una serie de sustancias llamadas DIPs que desempeñarán un trabajo esencial.
Los DIPs colorearán la flor con patrones invisibles para el ojo humano pero perfectamente claros para la visión ultravioleta de los insectos beneficiosos para la planta (ver imagen). Al mismo tiempo, los DIPs protegerán a la flor, matando o ahuyentando a organismos como las orugas, que sólo desean alimentarse de ellas.
Los DIPs han sido encontrados por científicos de la Cornell University en la flor de la especie Hypericum calycinum, pero ahora que sabemos dónde mirar, es posible que los detectemos también en otras plantas. Thomas Eisner, profesor de ecología química, piensa que podrían descubrirse incluso otros agentes protectores.
Los científicos como Eisner han utilizado cámaras especiales, combinando lentes y filtros, películas fotográficas y video, para revelar el aspecto de las flores tal y como son vistas por los insectos sensibles al ultravioleta. Estas adoptan una coloración especial bajo esta longitud de onda que señala directamente dónde se encuentra el polen y el néctar que están buscando. Los patrones desplegados podrían además ayudar a los insectos a reconocer a una flor entre otras que tratan de competir por sus favores.
Cuando los biólogos empezaron a sospechar que estos pigmentos DIP también podrían tener una función defensiva, estudiaron qué tipos de compuestos eran capaces de matar o alejar a un organismo depredador como las orugas. Una vez hallados, descubrieron que éstos se hallan, en efecto, en las estructuras reproductivas de la flor, cumpliendo un papel no sólo de atracción de insectos sino también de defensa contra los organismos no deseables.
Las flores de la Hypericum calycinum, una planta ornamental habitual en el sudeste de Europa, se muestran a los espectadores humanos con un color amarillo uniforme. Para los insectos con ojos sensibles al ultravioleta, lo que destaca es un centro más oscuro, como el punto central de una diana, hacia el que sin duda dirigirán su atención.
La labor defensiva de los pigmentos puede llegar a matar, por envenenamiento, a los molestos depredadores. Sin embargo, su toxicidad no sería suficiente para afectar a un ser humano. De hecho, sustancias semejantes, procedentes del lúpulo, se emplean para conservar y dar sabor a la cerveza.
Información adicional en:
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