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Astronomía
En Marcha un Nuevo Telescopio
Gigante
21 de
Octubre de 2005.
 Cinco
años después de iniciarse las obras de construcción en la cima de una
montaña sudafricana cerca del borde del desierto de Kalahari, los
astrónomos han divulgado las primeras imágenes tomadas por el Gran
Telescopio de África del Sur (SALT), uno de los telescopios ópticos más
grandes del mundo y una preciada ventana a los cielos nocturnos del
hemisferio sur.
Con un espejo reflector hexagonal segmentado de 10 por 11 metros, e
instrumentación científica de vanguardia, el nuevo telescopio ha sido
construido por un consorcio internacional de universidades y agencias
gubernamentales. Estos socios incluyen a la Fundación Nacional de
Investigación de África del Sur, la Universidad de Wisconsin-Madison, el
Centro Astronómico Nicolás Copérnico de Polonia y la Universidad
Rutgers, entre otros.
El nuevo observatorio proporcionará un nivel de acceso sin precedentes a
los astronómicamente ricos cielos del hemisferio sur. Objetos tales como
las Nubes de Magallanes, que son las galaxias más cercanas a la nuestra,
serán nítidamente observados por el enfoque coordinado de los 91
segmentos hexagonales del espejo que constituye el conjunto primario del
Telescopio SALT.
Se han planeado estudios de miles de estrellas individuales en las Nubes
Magallánicas para rastrear la historia de esas galaxias. Los resultados
de tales estudios pueden ser extrapolados a las galaxias en general,
proporcionando una historia más refinada de la vida de objetos como
nuestra propia Vía Láctea.
Otros cuerpos celestes de interés en el cielo meridional son Eta
Carinae, una masiva estrella cercana que ha sido estremecida por una
serie de explosiones enigmáticas y espectaculares durante el pasado
siglo; Omega Centauri, un cúmulo globular de estrellas en la Vía Láctea
que algunos astrónomos creen podría ser un resto fósil de otra galaxia
absorbida en un pasado remoto por la Vía Láctea; y Centaurus A, una
galaxia cercana que recientemente experimentó una explosión en su
núcleo.
Una ventaja crucial del Telescopio SALT es su situación geográfica en
una de las regiones más oscuras del mundo. Sin ciudades cercanas o
pueblos, el observatorio será muy poco afectado por la contaminación
lumínica que perjudica a muchos observatorios en el Hemisferio Norte.
El instrumento científico primario, el espectrógrafo PFIS, está ahora
siendo integrado en el observatorio. Cuando esté en su lugar, seis pisos
por encima del espejo primario, el aparato, capaz también de escudriñar
el cosmos en el ultravioleta cercano, dará al Telescopio SALT
capacidades especializadas para capturar y analizar luz estelar en
formas que no tienen precedente.
Los espectrómetros están diseñados para descomponer la luz en sus
longitudes de onda constitutivas. Los espectros que obtienen son
reveladores, proporcionando a los astrónomos mucha más información que
las imágenes simples. Pueden ayudar a mostrar la composición química de
los objetos, evidenciar su movimiento, y algunas longitudes de onda
habilitan a los astrónomos a ver a través de opacas nubes de polvo y gas
que ocultan a nuestra vista paisajes cósmicos del máximo interés.
Información adicional en:
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