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Sobre el Tungurahua
21 de Octubre de 2002.
 Volar por encima de un volcán que lanza humo y ceniza a varios kilómetros de altura puede parecer una proposición arriesgada, pero el vulcanólogo Michael Sheridan, de la University at Buffalo, y sus colegas, aceptaron el reto.
El volcán elegido para el sobrevuelo es el Tungurahua, de 5.000 metros de altura, situado en el Ecuador. Tungurahua, en lengua indígena quechua, quiere decir "Garganta de Fuego".
Activo desde 1999, cuando unas 25.000 personas, habitantes de las zonas próximas, tuvieron que ser evacuadas con urgencia para evitar que fueran dañadas por una hipotética erupción masiva, el Tungurahua es vigilado constantemente por grupos de científicos que quieren saber cuándo volverá a mostrar su rabia. Los habitantes de la región regresaron a los pocos meses y en vista de su tranquilidad no tienen muchas ganas de volver a huir sin un motivo real, por lo que es necesario mantener un control exhaustivo de su comportamiento. Periódicamente, el volcán lanza humaredas y otras emisiones a la atmósfera, y éstas son las que los vulcanólogos analizan.
Sheridan y su equipo decidieron aprovechar la posibilidad de obtener fotografías de alta resolución desde el aire y combinarlas después con un sistema de visualización en 3D, creado en la UB para mostrar la imagen más precisa y detallada de las capacidades destructivas del volcán.
La toma de imágenes, en la que también participan Menard Hall y Patty Mothes, de la Escuela Politécnica Nacional de Quito, Ecuador, se vería complementada con filmaciones para el Discovery Channel, interesado en un documental sobre las nuevas técnicas de predicción y mitigación de los peligros volcánicos.
El objetivo último es proporcionar a las autoridades de protección civil la más detallada información sobre cómo la lava fluye desde el volcán y cómo afectará a los residentes. Se buscarán así las rutas de evacuación más seguras y rápidas, en caso de que ésta sea necesaria.
Las imágenes, hiperespectrales, se obtienen mediante sensores instalados en un avión. Con ellas se puede identificar la composición mineral de las áreas analizadas, y descubrir puntos de roca reciente o alterados, que podrían señalar un inminente colapso del cráter.
El sistema de visualización 3D integra las imágenes y permite la visualización simultánea de muchos tipos de datos. Se puede superponer información geográfica, y también modelos topográficos tridimensionales que son girados y analizados desde todas las perspectivas. Es algo así como usar varios tipos de gafas, cada una de las cuales nos aporta datos diferentes.
Información adicional en:
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