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Geología
Usan Restos de Pingüinos Para
Medir el Movimiento del Hielo Antártico
21 de
Agosto de 2007.
 Durante
miles o quizás millones de años, la maciza capa de unos 14 millones de
kilómetros cuadrados de hielo de la Antártida se ha expandido y retirado
cuando la atmósfera terrestre se enfriaba y se calentaba. Sin embargo,
hasta hace poco, no había ninguna manera precisa de medir el
desplazamiento de la interfaz entre el hielo y el agua abierta.
Estimando la edad de restos de pingüinos de Adelia usando el método de
datación por radiocarbono, un experto ha confeccionado un historial de
cambios de ubicaciones de colonias de pingüinos que abarca los últimos
45.000 años, el registro más largo actualmente conocido para cualquier
especie de pingüino.
El científico, Steven D. Emslie de la Universidad de Carolina del Norte
en Wilmington, ha combinado los datos sobre cambios de ubicación en las
antiguas colonias de pingüinos, con datos concernientes a cambios
climáticos y a la extensión de mar-hielo para crear un método nuevo y
fiable de fechar el movimiento del hielo.
Los pingüinos de Adelia vuelven al mismo sitio año tras año para crear
sus nidos, y dejan una abundante cantidad de residuos, incluyendo
huesos, tejidos, plumas, excrementos y cáscaras de huevo. Estos
materiales se han conservado muy bien en la atmósfera gélida y seca de
la Antártida. Emslie, ornitólogo marino en el Departamento de Biología y
de Biología Marina, ha encontrado entre los residuos incluso un pingüino
completamente momificado, que data de hace unos mil años.
Los pingüinos de Adelia son los más pequeños y más ampliamente
distribuidos de todos los pingüinos en la Antártida. Anidan en áreas sin
hielo a lo largo de la costa ante mar abierto. Con los restos que dejan,
sus colonias históricas marcan el borde del mar y la frontera de las
expansiones y contracciones de las capas de hielo. Usando las
ubicaciones de estas colonias ancestrales, Emslie determinó que la
plataforma de hielo de Ross avanzó al norte en el mar de Ross hasta hace
unos 13.000 años, al final de la última edad de hielo, cuando empezó su
recesión.
La capa de hielo antártica desempeña un papel crítico en el control del
clima global, reflejando la luz del Sol hacia el espacio y refrescando
las temperaturas de la tierra y el mar.
Emslie también ha documentado un aparente cambio dietético en los
pingüinos que se produjo hace 200 años, junto con la disminución
histórica de ballenas y de focas que comen krill en el Océano Antártico.
Se sabe que hoy los pingüinos de Adelia en la Antártida se alimentan
principalmente de krill. Sin embargo, la investigación de Emslie indica
que esta dieta de krill es una reciente adaptación a las condiciones
marinas cambiantes, en este caso un cambio de condiciones provocado por
los humanos. La dieta anterior de los pingüinos, antes de esa
disminución de las focas y las ballenas, se basaba en peces, un recurso
de alimentación también muy reducido ahora en el Océano Antártico. Con
la biomasa de krill sufriendo grandes disminuciones, por culpa sobre
todo de los efectos combinados del calentamiento climático inducido por
el hombre y la explotación pesquera del krill, los pingüinos están
perdiendo rápidamente sus opciones de presas.
Información adicional en:
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