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Astronomía
Tormentas de Polvo Estelar
21 de Agosto de 2003.
 Hasta
hace apenas 10 años, los científicos no creían posible que el polvo
procedente de otros sistemas estelares pudiera penetrar en el interior
de nuestro Sistema Solar, gracias a la magnetosfera que presenta nuestra
estrella. Sin embargo, la sonda Ulysses descubrió que esta teoría era
errónea.
La nave, construida por la Agencia Espacial Europea, goza de una
perspectiva única gracias a su trayectoria alrededor del Sol, que la
lleva por encima de sus polos, fuera de la eclíptica (el plano por el
cual se mueven la mayor parte de planetas e ingenios de exploración).
Desde su posición, la Ulysses detectó partículas de polvo estelar
atravesando el escudo magnético de nuestra estrella, partículas que
llegan a las cercanías de la Tierra y los demás planetas después de un
largo viaje.
Las últimas investigaciones realizadas con el instrumento DUST, a bordo
de la sonda, confirman la existencia de un flujo de polvo estelar que
nos visita regularmente, aunque dicho flujo está gobernado por el campo
magnético solar. No obstante, durante el período que llamamos máximo
solar, una fase de gran actividad que señala el final del ciclo de 11
años de nuestra estrella, el campo magnético del Sol se desordena,
debido a la inversión de su polaridad. En esta época particular, el
escudo magnético se debilita y una mayor cantidad de polvo estelar puede
penetrar en el sistema planetario.
Pero lo más interesante es que, a pesar de que el máximo solar ya ha
pasado, y de que la actividad ha empezado a calmarse (ocurrió a partir
de 2001), la cantidad de polvo estelar que penetra en el Sistema Solar
sigue creciendo.
Los científicos piensan que ello es debido a la forma en que la
polaridad cambió durante el máximo solar. En vez de invertirse
completamente, pasando de norte a sur, los polos magnéticos del Sol sólo
giraron hasta alcanzar más o menos su ecuador. Esta configuración,
aunque estable, es más débil que la anterior y permite la penetración de
entre dos y tres veces más polvo estelar que a finales de la década de
los 90. De hecho, el flujo podría incrementarse hasta 10 veces durante
el final del actual ciclo solar, en 2012.
A pesar de todo, no debemos preocuparnos. El polvo estelar consiste en
partículas muy finas, de apenas una centésima parte del grosor de un
cabello humano. No afectará a los planetas, aunque podría influir en los
asteroides, golpeándolos y arrancándoles partículas más grandes. Es
posible también que los paneles solares de las naves espaciales reciban
impactos con mayor frecuencia, produciendo una gradual reducción en su
capacidad de generación energética.
Información adicional en:
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