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Astronomía
Descubren 3 Nuevos Asteroides
"Troyanos" en la Orbita de Neptuno
21 de
Julio de 2006.
 Se
han detectado y verificado tres nuevos objetos, asteroides del tipo
"troyano", aproximadamente en la misma órbita que Neptuno. El hallazgo
sugiere que este planeta, al igual que su "primo" Júpiter, acoge nubes
muy pobladas de troyanos en su órbita, y que estos asteroides deben
compartir una procedencia común. El descubrimiento también eleva a
cuatro el total de troyanos conocidos de Neptuno.
Los tres nuevos troyanos han sido descubiertos por investigadores del
Instituto Carnegie y el observatorio Gemini.
El conjunto de troyanos de Neptuno es el cuarto grupo estable de
asteroides encontrado alrededor del Sol. Los otros son el cinturón de
Kuiper (ubicado justo después de Neptuno), los troyanos de Júpiter, y el
cinturón principal de asteroides (entre Marte y Júpiter). Las evidencias
sugieren que los troyanos de Neptuno son más numerosos que los troyanos
de Júpiter e incluso que los asteroides del cinturón principal. Sin
embargo, resultan muy difíciles de observar porque están muy alejados
del Sol. Los astrónomos, por tanto, requieren de los mayores telescopios
del mundo, equipados con cámaras digitales de enorme sensibilidad, para
detectarlos.
Los asteroides troyanos se agrupan alrededor de uno de dos puntos
precediendo o siguiendo al planeta en su movimiento orbital, en
posiciones separadas de él unos 60 grados, y conocidos como puntos de
Lagrange. En estas áreas, la atracción gravitatoria del planeta y la del
Sol se combinan de un modo especial que mantiene a los asteroides en
órbitas estables y sincronizadas con la del planeta. El astrónomo alemán
Max Wolf identificó el primer troyano de Júpiter en 1906, y desde
entonces más de 1.800 de dichos asteroides han sido identificados
circulando a lo largo de la órbita del planeta. Debido a que los
asteroides troyanos comparten la órbita de un planeta, pueden ayudar a
los astrónomos a entender cómo se forman éstos y cómo evolucionó el
sistema solar.
Los científicos suponían que otros planetas además de Júpiter podían
poseer troyanos, pero la prueba de ello no se obtuvo hasta 2001. Ese
año, se localizó el primer troyano de Neptuno en el punto de Lagrange
que precede al planeta.
Uno de los nuevos troyanos tiene una órbita que está mucho más inclinada
con respecto al plano orbital general del sistema solar que los otros
tres. Los métodos utilizados para observar los asteroides no son
sensibles a objetos tan apartados de ese plano principal, por lo que es
fácil que cuerpos así hayan pasado desapercibidos. La mera existencia de
este troyano sugiere que hay muchos más como él.
Una gran población de troyanos de Neptuno con alta inclinación
descartaría la posibilidad de que fuesen asteroides primigenios
reposando allí como material sobrante de la formación planetaria local.
Esos asteroides primigenios locales deberían estar muy alineados con el
plano orbital general del sistema solar. Esas nubes tan inclinadas
probablemente se habrían formado de modo muy parecido a como lo hicieron
las nubes de troyanos de Júpiter: una vez que los planetas gigantes se
establecieron en sus órbitas alrededor del Sol, cualquier asteroide que
pasaba por la región troyana era capturado y quedaba prisionero en esa
órbita.
Los cuatro troyanos conocidos de Neptuno presentan todos un tono similar
al rojo pálido, sugiriendo ello que su composición es parecida por
compartir un mismo origen e historia.
Información adicional en:
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