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Química
Nuevo Proceso Usa Una Aleación de
Aluminio Para Producir Hidrógeno
21 de
Junio de 2007.
 Un
ingeniero ha desarrollado un método que utiliza una aleación de aluminio
para extraer hidrógeno del agua, y que puede emplearse para células de
combustible o para motores de combustión interna. La técnica podría ser
utilizada para reemplazar a la gasolina.
Según Jerry Woodall, profesor de ingeniería electrónica y computación de
la Universidad Purdue, quien inventó el proceso, este método hace
innecesario almacenar o transportar el hidrógeno, dos grandes desafíos
en la creación de una economía basada en este último. Reemplazar la
gasolina con hidrógeno para propósitos de transporte requeriría la
producción de grandes cantidades de este elemento, y el hidrógeno
gaseoso tendría que ser transportado de un lado a otro para llenar los
depósitos de las estaciones de servicio. Transportar el hidrógeno es
caro porque es un "gas no ideal", lo que significa que los tanques de
almacenamiento llenos albergan siempre menos cantidad de hidrógeno que
de otros gases.
En este nuevo sistema, el hidrógeno se genera bajo demanda, es decir que
sólo se produce la cantidad necesaria y en el momento en que se
necesita.
La tecnología podría utilizarse para alimentar pequeños motores de
combustión interna en varias aplicaciones, incluyendo generadores
eléctricos portátiles de emergencia, máquinas de cortar césped y
motosierras. En teoría, el proceso también puede usarse para reemplazar
la gasolina en los automóviles y en los camiones.
El hidrógeno se genera espontáneamente cuando se agrega agua a las
"bolitas" o "pellets" de la aleación, compuesta de aluminio y un metal
denominado galio. Los investigadores han demostrado cómo se produce el
hidrógeno cuando se agrega agua a un pequeño tanque que contiene las
pelotitas. El hidrógeno producido en un sistema como éste podría
suministrarse directamente a un motor como los utilizados en las
máquinas cortadoras de césped.
En esta reacción, se separa el oxígeno y el hidrógeno contenidos en el
agua, liberando hidrógeno en el proceso.
El galio es crítico en el proceso porque impide la formación de una capa
que normalmente se forma en la superficie del aluminio después de la
oxidación. Esta capa suele impedir que el oxígeno reaccione con el
aluminio, actuando como una barrera. Impidiendo la formación de esta
capa, se consigue que la reacción continúe hasta que se utilice todo el
aluminio.
Los productos de desecho son galio y óxido de aluminio, también
denominado alúmina. La combustión del hidrógeno en un motor produce sólo
agua como desecho.
"No se produce ningún humo tóxico", recalca Woodall. "Es importante
hacer notar que el galio no reacciona, por lo que no se consume y puede
ser reciclado una y otra vez. La razón de que esto sea tan importante es
porque el galio es actualmente mucho más caro que el aluminio. Esperamos
que si este proceso se adopta ampliamente, la industria del galio
responderá produciendo grandes cantidades del galio de baja pureza
requerido para nuestro proceso. Hoy casi todo el galio producido es de
alta pureza y se utiliza casi exclusivamente en la industria de los
semiconductores".
Sin embargo, para que la tecnología sea económicamente competitiva
frente a la gasolina, el costo de reciclar el óxido de aluminio debe
reducirse.
Información adicional en:
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