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Oceanografía
Colonos Extrañamente Lejanos en una Fumarola
Hidrotermal
21 de Mayo
de 2010.
 Trabajando
en un inusual "laboratorio natural del lecho marino" de fumarolas
hidrotermales que acababan de ser sacudidas por una erupción volcánica,
un grupo de científicos del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (WHOI)
y otras instituciones ha descubierto lo que podría definirse como una
ruta de colonos subacuáticos.
El descubrimiento de fumarolas hidrotermales en el fondo del Océano
Pacífico en 1977 revolucionó las ideas sobre dónde y cómo puede existir
la vida.
Las fumarolas del lecho marino, expulsando fluidos calientes, ricos en
minerales y repletos de vida a su alrededor, plantearon nuevas preguntas
que los investigadores han estado intentando responder desde entonces,
incluyendo: ¿Cómo puede prosperar tanta vida en el lecho marino sin luz
solar? ¿Cuál es la naturaleza de estos organismos en las fumarolas
hidrotermales? ¿Cómo migraron los animales hacia otras fumarolas?
Fue esta última pregunta la que motivó a Lauren Mullineaux, científica
del departamento de biología del WHOI, y su equipo, a emprender su
estudio de un área de fumarolas en la cadena montañosa conocida como
Dorsal del Pacífico Oriental.
Una erupción volcánica fue un inesperado experimento natural que al
equipo de investigación le sirvió para observar en condiciones reales un
proceso de colonización. Descubrieron una corriente marítima que podría
transportar formas de vida diminutas a distancias sin precedentes,
permitiéndolas habitar el escenario posterior a la erupción.
Una de esas "especies colonas", la Ctenopelta porifera, parece haber
viajado más de 300 kilómetros para establecerse en la Dorsal del
Pacífico Oriental.
La Ctenopelta nunca antes había sido observada en el lugar de estudio, y
la población más cercana conocida está a 350 kilómetros al norte.
El descubrimiento, en colaboración con científicos del Observatorio
Terrestre Lamont-Doherty (LDEO) y el Laboratorio Medioambiental Marino
del Pacífico (PMEL) de la NOAA, contradice la suposición ampliamente
aceptada de que cuando la vida adulta local es destruida en una erupción
hidrotermal, es remplazada por un conjunto de criaturas diminutas
provenientes de fumarolas cercanas.
En este caso, las larvas que se reasentaron en el área de la fumarola,
después de la erupción, eran notablemente diferentes de las especies que
fueron destruidas. Además, las larvas parecen haber viajado desde
grandes distancias para alcanzar su destino.
Teóricamente, las corrientes conocidas son demasiado lentas para poder
transportar las larvas desde 350 kilómetros de distancia en su período
de vida de 30 días. Por tanto, o las larvas son transportadas mediante
algún otro mecanismo o viven más tiempo del que se cree.
Grandes remolinos de agua, de varios cientos de kilómetros de diámetro,
podrían estar propulsando a gran velocidad a las larvas emigrantes,
llevándolas hasta su nuevo hogar durante la vida de éstas. O tal vez las
larvas pueden de algún modo reducir su ciclo metabólico y prolongar su
tiempo de vida.
Información adicional en:
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