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Astrofísica
Ciclos en una Estrella Lejana
21 de
Mayo de 2004.
 Los
astrónomos saben bien que la vida de nuestra estrella transcurre a
través de sucesivos ciclos de actividad, de varios años de duración,
durante los cuales el Sol se muestra más o menos activo. Se preguntaban
si otras estrellas también pasan por estos ciclos, en especial en cuanto
a las emisiones de rayos-X, una situación que aquí en la Tierra causa
problemas en las comunicaciones y en las líneas eléctricas.
El observatorio XMM-Newton ha investigado este asunto, y ha descubierto
por primera vez que una estrella parecida al Sol también muestra este
comportamiento cíclico tan característico. Esta constatación podría
ayudarnos a comprender cómo las estrellas afectarían al desarrollo de la
vida en sus planetas.
Hasta hace poco tiempo, la actividad del Sol se medía contabilizando el
número de manchas solares, su tamaño y situación en el disco estelar. Su
número sube y baja en función del nivel de actividad, siguiendo un ciclo
de unos 11 años. Cuando el Sol está muy activo, se producen fenómenos a
gran escala, como las llamaradas o las expulsiones de materia, que son
observadas por satélites como el SOHO. Estos sucesos emiten gran
cantidad de energía y partículas cargadas que golpean la Tierra y causan
potentes tormentas magnéticas, afectando a las radiotelecomunicaciones,
las líneas de distribución eléctrica, e incluso al tiempo meteorológico
y el clima, además de provocar la aparición de las espectaculares
auroras.
Durante el ciclo solar, las emisiones de rayos-X del Sol varían mucho
(en un factor de 100). Son más fuertes cuando el ciclo está en su pico y
la superficie de la estrella está cubierta de manchas.
Ahora, el observatorio de la Agencia Espacial Europea XMM-Newton ha
confirmado que estos ciclos están también presentes en otras estrellas,
al menos en aquellas que se parecen al Sol. Desde el año 2000, cuando se
inició la misión del XMM-Newton, los astrónomos han mantenido bajo
vigilancia un puñado de estrellas de tipo solar. Examinando los datos
obtenidos, han descubierto que el brillo en los rayos-X de la estrella
HD 81809, situada a 90 años-luz de distancia, en la constelación de la
Hidra, ha variado en más de 10 veces durante los últimos dos años y
medio, alcanzando un pico muy definido a mediados de 2002.
Los astrónomos piensan que podríamos haber “atrapado” a HD 81809 en el
principio de su ciclo de actividad de rayos-X. Lo que sí resulta obvio
es que el comportamiento del Sol no debe ser algo excepcional, y que
otros astros semejantes también muestran una clara relación entre las
emisiones de rayos-X y el número de manchas que generan.
Dado que tenemos constancia de que nuestro clima se ve afectado por la
radiación de alta energía emitida por el Sol (una desaparición temporal
del ciclo solar en el siglo XVIII se correspondió con un período
excepcionalmente frío), podemos suponer que esta radiación tendrá una
gran influencia en las condiciones de habitabilidad de los planetas que
rodeen a otras estrellas.
Conocer el ciclo de rayos-X de estrellas parecidas al Sol que posean
planetas rocosos será una pista más para suponer que puedan estar
colonizados por la vida.
Información adicional en:
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