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Ciencia de los
Materiales
Materiales Para Almacenar
Hidrógeno
21
de Mayo de 2003.
 Los
científicos e ingenieros trabajan incansables para poner a punto células
de combustible de hidrógeno que sirvan para alimentar con su energía a
todo tipo de aparatos, desde automóviles a teléfonos móviles, pasando
por ordenadores de sobremesa y muchos otros dispositivos. Este elemento
tan ligero podría guardar el secreto de la próxima gran revolución
energética. No obstante, uno de los principales retos a los que se
enfrentan los investigadores es el almacenamiento de grandes cantidades
de hidrógeno a temperaturas y presiones normales.
Una nueva clase de materiales ya está en desarrollo para lograrlo. Como
explica el químico Omar Yaghi, de la University of Michigan, el
hidrógeno es el combustible ideal, porque al quemarlo en una célula
produce agua y electricidad como subproductos. El principal problema
radica en cómo almacenar suficiente hidrógeno a bordo de un automóvil
para que pueda realizar 500 ó 600 km sin repostar. No podemos instalar
un enorme depósito en la parte trasera del vehículo, de modo que
deberíamos comprimir el gas en un volumen mucho más pequeño. Esto se
puede hacer enfriando el hidrógeno a muy bajas temperaturas o
comprimiéndolo a altas presiones, ambas opciones impracticables a bordo
de un automóvil convencional. Alejándose de ello, la idea de Yaghi y sus
colegas consiste en crear un material con poros que atraen al hidrógeno.
Ello permite almacenar más moléculas de este elemento en un área pequeña
sin tener que utilizar altas presiones o bajas temperaturas.
Este tipo de material se llama MOF (metal-organic framework) y es
relativamente fácil de fabricar. A menudo llamados esponjas de cristal,
los MOFs son estructuras que poseen un área máxima. Un solo gramo de MOF
tiene, de hecho, tanta área de superficie como un campo de fútbol. Yaghi
y su equipo han identificado una forma de incrementar aún más su
capacidad de almacenamiento, modificando la disposición de su estructura
interna. Además, se ha demostrado que los MOFs pueden usarse para
almacenar metano.
En los MOFs, el hidrógeno es absorbido físicamente, no químicamente, de
manera que es más fácil para el combustible salir de nuevo sin apenas
coste energético.
Si la idea de Yaghi tiene éxito experimental, pronto tendremos todo tipo
de aparatos y vehículos eléctricos moviéndose u operando gracias a la
energía proporcionada por sus relativamente pequeñas células de
combustible. Podremos entonces depender algo menos de los combustibles
fósiles y de otros tipos de energía que utilizan recursos no renovables
y potencialmente contaminantes.
Información adicional en:
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