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Comida y Adicción
21 de Mayo de 2002.
 Científicos del Brookhaven National Laboratory han descubierto que oler comida, o su mera degustación, puede producir un incremento en el cerebro de una sustancia química llamada dopamina, un neurotransmisor asociado con la sensación del placer. La activación de los circuitos de motivación propiciados por la dopamina está relacionada con lo que experimentan las personas con adicción a las drogas.
Según Nora Volkow, psiquiatra del BNL, ya sabemos que el acto de comer es un comportamiento que puede proporcionar un notable placer. Pero lo que no estaba tan claro hasta ahora es que la comida puede propiciar una elevación en los niveles de dopamina en personas a las que no se les permite comer, sólo oler y degustar. Esta situación nos aporta pistas sobre los mecanismos que hacen que las personas coman (no sólo por el placer de alimentarse), y permitirá entender mejor por qué hay gente que come demasiado.
Los investigadores utilizaron la técnica llamada Tomografía de Emisión de Positrones (PET) para observar el cerebro de diez voluntarios a los que no se les había permitido comer durante un tiempo. A cada uno se le inyectó una sustancia química radiactiva que actuaría de "etiqueta" indicadora y que se uniría a los receptores de dopamina en el cerebro para permitir su seguimiento. La cámara PET es capaz de detectar la señal radiactiva y medir el nivel de la sustancia indicadora. Dado que esta última compite con la dopamina en la unión con el receptor, la cantidad de indicador puede utilizarse para inferir la concentración de dopamina (más indicador es igual a menos dopamina).
Se midieron los niveles de dopamina en cuatro condiciones experimentales a lo largo de un periodo de dos días, con o sin estimulación con comida, y con o sin el suministro de una dosis oral de Ritalin. El Ritalin es un fármaco que actúa bloqueando la reabsorción de la dopamina en las células nerviosas y los científicos querían saber si podría amplificar los pequeños cambios en los niveles de dopamina.
Durante la estimulación con comida, los voluntarios contemplaron sus platos favoritos, calentados para mejorar su aroma. Se les permitió olerlos y verlos, así como degustarlos, mediante un algodón impregnado depositado sobre su lengua. Mientras, describieron sus sensaciones y sus deseos de comer.
Una vez finalizado éste y el resto de experimentos, los científicos compararon los niveles de dopamina medidos. Se vio que el Ritalin, en bajas dosis, amplifica las débiles señales de la dopamina. Además, se ha comprobado por primera vez que el sistema de la dopamina en la zona del cerebro llamada straitum dorsal juega un papel adicional en la motivación que nos impele a alimentarnos.
Información adicional en:
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