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Geofísica
La Primavera y las Auroras Polares
21 de
Abril de 2008.
 Por
razones no del todo entendidas por los científicos, las semanas
alrededor del equinoccio de primavera son muy propensas a registrar
auroras. Esto resulta un tanto enigmático. Las auroras son causadas por
la actividad solar, pero el Sol no está influenciado por las estaciones
de la Tierra. Entonces ¿cómo podría una estación crear más auroras que
otra?
 Menéame
"Hay muchas cosas que no entendemos sobre las auroras", subraya Vassilis
Angelopoulos, físico espacial de la Universidad de California en Los
Ángeles (UCLA). Por ejemplo, las auroras entran en erupción a veces con
una intensidad sorprendente y con pocas señales previas de lo que se
avecina. Estos acontecimientos son un gran misterio. ¿Qué dispara las
erupciones? ¿Dónde se almacena su energía? Y, por supuesto, ¿por qué en
primavera?
Para contestar a éstas y otras preguntas, la NASA ha desplegado una
flota de cinco naves espaciales llamada THEMIS, equipada especialmente
para estudiar las auroras. Angelopoulos es el investigador principal de
la misión.
Las auroras son mucho más que sólo luces bonitas en el cielo. En cada
exhibición subyace una potente tormenta geomagnética con posibles
efectos perjudiciales que van desde el mal funcionamiento de los
satélites en órbita, hasta interrupciones del suministro eléctrico en la
superficie de la Tierra. Telecomunicaciones, tráfico aéreo, redes de
distribución de electricidad y sistemas GPS, todos son vulnerables. En
una sociedad que confía cada vez más en la tecnología espacial, es vital
entender estas tormentas.
Lanzados en febrero de 2007, los satélites THEMIS ha observado ya una
tormenta geomagnética con una energía total aproximadamente igual a la
de un terremoto de magnitud 5,5. Esta tormenta se movió dos veces más
rápido que la velocidad máxima que los científicos creían posible,
cruzando una zona horaria polar entera en 60 segundos.
Es probable que los THEMIS hayan encontrado el mecanismo exacto de
alimentación de las tormentas geomagnéticas.
Los satélites han detectado "cuerdas" magnéticas que conectan la
atmósfera superior de la Tierra directamente con el Sol. Los
investigadores creen que las partículas de viento solar fluyen a lo
largo de estas cuerdas, proporcionando energía a las tormentas
geomagnéticas y a las auroras. Las partículas de viento solar fluyen a
lo largo de las cuerdas en trayectorias que conducen del Sol a la
Tierra.
Lo cual nos trae de nuevo a la primavera.
Resulta que las conexiones magnéticas entre el Sol y la Tierra son
buenas en primavera. Es una cuestión de geometría: con el avance de la
Tierra por su órbita, los polos magnéticos de nuestro planeta se
bambolean hacia adelante y hacia atrás. (Los polos realmente no se
bambolean, pero la combinación de la inclinación polar de 23 grados de
la Tierra, sumada al movimiento orbital, hacen que los polos parezcan
bambolearse desde el punto de vista solar). Alrededor de la época del
equinoccio, el campo magnético de la Tierra tiene la mejor orientación
posible para "conectarse" con el Sol, abriendo la puerta para que la
energía del viento solar fluya y encienda las auroras.
Pero hay dos equinoccios, el de primavera y el de otoño, con geometría
magnética similar. Y sí, el otoño es una estación de auroras también.
Los trastornos geomagnéticos son casi dos veces más probables en
primavera-otoño que en invierno-verano, según los registros históricos.
Información adicional en:
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