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Microbiología
Bacterias Que Limpian de Sulfuro de Hidrógeno el
Agua
21 de
Enero de 2009.
 Algunas
bacterias marinas producen sulfuro de hidrógeno, que es tóxico para los
animales. Ahora un equipo de científicos ha descubierto que otras
bacterias protegen a los animales marinos de este gas tóxico. Una
proliferación bacteriana masiva neutralizó la amenaza de una vasta
extensión de aguas emponzoñadas con sulfuro de hidrógeno frente a la
costa de Namibia, antes de que se pudieran desencadenar en toda su
potencia los efectos letales de la presencia de esa sustancia.
 Menéame
El sulfuro de hidrógeno es bien conocido por su característico olor a
huevos podridos. Pero no sólo es hediondo, es también muy tóxico. Los
seres humanos podemos morir en unos minutos cuando nos exponemos a
concentraciones altas de sulfuro de hidrógeno. Este apestoso gas amenaza
también a los recursos pesqueros del litoral, de los que se nutre el 90
por ciento de la pesca mundial. La eutrofización de aguas costeras
resulta en el desarrollo episódico de masas de aguas sulfurosas, con
consecuencias desastrosas para los ecosistemas costeros.
El hallazgo de estas bacterias "buenas" capaces de neutralizar al
sulfuro de hidrógeno ha sido hecho por investigadores del Instituto Max
Planck para la Microbiología Marina en Bremen (Alemania), el Centro
Nacional de Información e Investigación Marinas en Namibia, el Instituto
de Investigación del Mar Báltico en Warnemünde (Alemania), y el
Departamento de Ecología Microbiana de la Universidad de Viena.
Los científicos investigaron los casos de emisión bacteriana de sulfuro
de hidrógeno en aguas a lo largo de la costa de África Occidental.
Encontraron un caso en el que la extensión de agua contaminada llegó a
cubrir 7.000 kilómetros cuadrados de fondo marino costero, un área casi
tres veces mayor que Luxemburgo.
Las aguas superficiales, sin embargo, estaban bien oxigenadas. En
presencia de oxígeno, el sulfuro es oxidado y transformado en formas no
tóxicas de azufre. Sorprendentemente, los investigadores encontraron un
estrato intermedio en la columna de agua que no contenía ni sulfuro de
hidrógeno ni oxígeno. ¿Qué le había pasado allí al gas venenoso?
La respuesta obtenida con la investigación es que fue oxidado
anaeróbicamente (sin oxígeno). Muchas bacterias no requieren oxígeno
para la respiración y pueden usar nitrato en vez de oxígeno.
Significativamente, los investigadores encontraron un estrato de agua
que contenía nitrato y sulfuro de hidrógeno.
Este estrato de agua es el hábitat de los microorganismos responsables
de la citada descontaminación. Usando nitrato, estas bacterias
transforman el sulfuro en partículas de azufre finamente dispersadas,
que no son tóxicas. Por lo tanto, los microorganismos crean una zona
segura, ubicada entre el agua profunda (tóxica) y el agua de la
superficie (oxigenada).
La mortandad masiva por culpa del sulfuro de hidrógeno en aguas costeras
no está restringida a la costa suroeste de África, donde los episodios
de emisiones sulfurosas se suceden de manera natural. Tales
acontecimientos también han sido detectados en las aguas costeras de la
India, California y el Golfo de México, así como en aguas costeras
europeas. Hay pruebas crecientes que demuestran que el calentamiento del
planeta y las altas cantidades de nutrientes de origen antropogénico
vertidos a las aguas del litoral están causando anoxia costera con más
frecuencia, lo que a su vez incrementa el riesgo de una acumulación
perniciosa de sulfuro en aguas costeras.
Información adicional en:
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