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Biología
La Leyenda de las Grandes Aguilas
21 de
Enero de 2005.
 El
rescate de Frodo y Sam en el último capítulo de la trilogía del Señor de
los Anillos, protagonizado por enormes águilas, no es sólo material
propio de leyendas y cuentos de hadas. Existió en Nueva Zelanda un
águila extinguida cuya existencia ha sido ahora explicada por un
antropólogo gracias al análisis de ADN antiguo.
El estudio, publicado en la revista PloS Biology, ha sido realizado por
Michael Bunce, de la McMaster University. La enorme águila de Haast
pesaba entre 10 y 15 kg, y por tanto era entre un 30 y un 40 por ciento
más pesada que el mayor pájaro de presa existente hoy en día (un águila
que vive en América Central y del Sur).
Bunce extrajo ADN de huesos fósiles de águila que datan de hace unos
2.000 años. El objetivo inicial del proyecto era analizar la relación
entre la extinguida águila de Haast y otra águila grande que vive en
Australia. Pero los resultados fueron sorprendentes: el gigante de Nueva
Zelanda estaba en realidad relacionado genéticamente con una de las
águilas más pequeñas del mundo, que habita en Australia y Nueva Guinea y
que apenas pesa 1 kg.
Según este estudio el ancestro común de ambos animales vivió hace apenas
un millón de años. Esto quiere decir que un águila llegó a Nueva Zelanda
e incrementó su peso de 10 a 15 veces a lo largo de este período, lo
cual es muy rápido en términos evolutivos, y de hecho no tiene
precedente en pájaros y mamíferos.
Antes de que el Hombre se estableciera en Nueva Zelanda, hace 700 años,
la región carecía de mamíferos terrestres. Aparte de los murciélagos,
los únicos habitantes eran aproximadamente 250 especies de pájaros. En
lo alto de la cadena alimentaria estaba el águila de Haast, que cazaba
grandes pájaros herbívoros incapaces de volar (moa), de casi 200 kg. Dos
siglos después de la llegada de los humanos, la última águila Haast
desapareció.
Información adicional en:
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