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Radar Estructural
20 de Noviembre de 2001.
 Un grupo de ingenieros está desarrollando un sistema que promete salvar vidas y ahorrar miles de millones de dólares en costes de mantenimiento. Utiliza señales parecidas a las de los instrumentos de radar para detectar el momento en que estructuras y piezas mecánicas, como las de un avión, estén a punto de fallar.
El sistema dispone de una red de dispositivos que pueden ser unidos, tanto externa como internamente, a un avión u otro tipo de vehículo. Algunos de los dispositivos envían ondas sonoras de alta frecuencia que crean vibraciones en los materiales que los rodean. Los demás dispositivos funcionan como sensores que detectan las señales acústicas.
Comparando continuamente los datos proporcionados por los sensores (ver imagen), el sistema puede determinar si una estructura está dañada, ya que las señales acústicas empezarán a diferir en cuanto ello ocurra.
El diseño de ingeniería lo ha llevado a cabo Douglas E. Adams, de la Purdue University, asistido por otros compañeros. Según Adams, este tipo de sistemas será muy útil a bordo de futuros aviones y vehículos comerciales y militares, donde la integridad estructural es esencial. La vigilancia constante de los materiales señalará el momento justo en que las piezas empiecen a mostrar un deterioro que pueda causar su fallo terminal. Ciertos cálculos determinarán incluso el tiempo que una pieza podrá permanecer activa antes de fallar completamente.
Los especialistas creen que el sistema es un paso adelante en el mantenimiento de vehículos, ya que permitirá reemplazar las piezas defectuosas sólo cuando sea necesario, y no en función del tiempo que lleven funcionando o después de un determinado kilometraje. Esto ahorrará mucho dinero en mantenimiento, prolongando la vida útil de las piezas que realmente aún no necesiten ser cambiadas y aumentando la seguridad de los vehículos que posean elementos que se han deteriorado antes del tiempo previsto.
Adams y sus colegas han desarrollado los algoritmos que permiten al sistema interpretar de forma apropiada la vibración estructural y las señales acústicas detectadas por los sensores. No se trata de un proceso sencillo, ya que los materiales pueden reaccionar de manera muy diferente a la vibración a medida que se calientan.
Así, el sistema es capaz de determinar si un material está o no dañado, a despecho de la temperatura a la que se encuentre, y también la posición del citado daño y el grado de severidad de éste.
El llamado "radar estructural" será especialmente útil para juzgar el estado de los componentes que suelen experimentar una fatiga superior, como las piezas de un tren de aterrizaje.
Información adicional en:
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