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Zoología
Imágenes Por Rayos-X Ayudan a
Explicar los Límites del Tamaño Corporal de Insectos
20 de
Septiembre de 2007.
 Unos
investigadores han logrado desentrañar algunos de los entresijos sobre
la causa de la desaparición de los insectos gigantes que vivieron
millones de años atrás.
 Menéame
En la Era Paleozoica Tardía, con una abundancia de oxígeno en la
atmósfera bastante mayor que la actual y que alcanzó porcentajes récord,
algunos insectos evolucionaron hacia formas gigantes. Cuando los niveles
de oxígeno volvieron a menguar, los insectos gigantes se extinguieron.
Se piensa que la base de este gigantismo descansa en el sistema
respiratorio de los insectos. A diferencia de los vertebrados, en los
que la sangre transporta oxígeno del pulmón a la célula, los insectos
reciben el oxígeno directamente a través de una red de tubos traqueales
ciegos. A medida que los insectos se vuelven más grandes, este tipo de
transporte de oxígeno se hace mucho menos eficaz. Pero si los niveles de
oxígeno atmosférico aumentan, como sucedió en el Paleozoico Tardío,
entonces tubos traqueales más largos pueden funcionar. Esto permitiría
que evolucionaran insectos de tamaños mayores, llegando incluso a ser
gigantes.
El nuevo estudio ayuda a confirmar la hipótesis de que el sistema
traqueal realmente limita cuán grandes pueden ser los insectos. Y
proporciona una explicación específica de qué limita, estructuralmente
hablando, el tamaño en los escarabajos sometidos a las condiciones
actuales de nuestro planeta.
Un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional de Argonne y las
universidades Estatal de Arizona y Midwestern, quería estudiar cómo los
sistemas traqueales de los escarabajos cambian a medida que el tamaño de
su cuerpo aumenta. El equipo aprovechó las imágenes por rayos X
meticulosamente detalladas que produjeron mediante la máquina APS, un
potente generador de rayos X, para examinar las dimensiones de los tubos
traqueales en cuatro especies de escarabajos, cuyas masas corporales
variaban por un factor de mil.
En general, encontraron que las especies más grandes de escarabajos
consagran una fracción desproporcionadamente mayor de su cuerpo a tubos
traqueales que las especies más pequeñas.
En particular, el equipo se concentró en los pasadizos que llevan del
núcleo corporal a la cabeza y las patas. Razonaron que estos orificios
pueden constituir cuellos de botella para los tubos traqueales,
limitando cuánto oxígeno puede alcanzar las extremidades.
Los investigadores se sorprendieron al encontrar que el efecto es más
pronunciado en los orificios que conducen a las patas, donde mucho más
espacio es ocupado por los tubos traqueales en las especies mayores.
Entonces examinaron las medidas traqueales de las cuatro especies para
ver si podrían estimar a partir de ellas el mayor tamaño de los
escarabajos hoy existentes. Con los datos relativos a la cabeza la
extrapolación daba por resultado un escarabajo irreal, de 30 centímetros
de largo. Por el contrario, usando los datos relativos a las patas, la
estimación fue de un escarabajo que igualaba muy bien el tamaño del
mayor escarabajo viviente, Titanus giganteus.
Este estudio es un primer paso para comprender qué controla el tamaño
del cuerpo de los insectos. Son las patas las que cuentan en los
escarabajos estudiados ahora, pero qué resulta de importancia para las
cuantiosas especies de escarabajos y demás insectos es todavía una
pregunta sin respuesta.
Información adicional en:
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