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de los Materiales.
Aerogeles Para Todo
20 de Septiembre de 2002.
 Los sólidos más ligeros y fuertes del mundo, los aerogeles, podrán utilizarse para múltiples aplicaciones, como construir edificios más seguros o fabricar neumáticos que se desgasten más despacio. Su principal característica: son casi tan ligeros como el aire.
Nicholas Leventis, uno de los científicos de la University of Missouri-Rolla más comprometidos en su desarrollo, se muestra entusiasmado con ellos. El proceso es aparentemente sencillo: se toma el material más ligero disponible y se le otorga una fortaleza 100 veces superior, con lo que se obtiene el material más ligero y fuerte conocido por el Hombre. Estas propiedades lo hacen candidato a multitud de aplicaciones. En la práctica, sin embargo, su obtención ha necesitado de muchas décadas de investigaciones.
Los aerogeles fueron desarrollados originalmente en los años 30 del siglo XX. Formados por cristal altamente poroso y plástico, permanecieron como una simple curiosidad hasta los años 60, cuando empezaron a ser considerados como un medio adecuado para almacenar combustible líquido para cohetes. Los primeros aerogeles se construyeron en sílice y tenían una composición química idéntica al vidrio. Hasta ahora, no obstante, eran extremadamente frágiles y absorbían humedad fácilmente, limitando sus aplicaciones prácticas.
Para mejorar su fortaleza, Levantis y sus colegas decidieron entretejer hilos de sílice y poliuretano, pero el material resultante aún era demasiado frágil. A continuación unieron químicamente los hilos de las partículas de cristal con poli-isocianato, uno de los dos componentes del poliuretano. El material definitivo resultó ser, como otros aerogeles, tan ligero como el aire, pero su resistencia aumentó 100 veces y se hizo casi insensible a la humedad.
Los aerogeles son también muy resistentes a la transferencia de calor, lo que los hace muy prometedores como aislantes. Seguramente los veremos pronto en ventanas, neveras, termos, etc.
Se utilizarán también en parachoques de automóviles, y en los chalecos antibala, así como en la estructura de vehículos que deban ser ligeros, como aviones y naves espaciales.
Información adicional en:
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