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Paleontología
El
"Estirón" del T. rex
20 de
Agosto de 2004.
 Entre
los 14 y los 18 años de edad, el temible dinosaurio T. rex crecía de
forma espectacular, pasando de 1 tonelada a 6, es decir, consiguiendo el
70 por ciento de su masa adulta en muy poco tiempo. Esto es lo que ha
descubierto un investigador de la Florida State University.
En el punto álgido de este período de crecimiento, explica Gregory
Erickson, el tiranosaurio debía crecer unos 2 kg al día. Parientes
cercanos y anteriores de esta bestia, en cambio, crecían más lentamente.
Erickson y sus colegas lo descubrieron midiendo y contando los anillos
de crecimiento que se manifiestan en los huesos, tanto del T. rex como
de otros miembros de su familia. Calcularon el correspondiente tamaño
corporal midiendo la circunferencia del fémur.
El ritmo de crecimiento de T. rex es comparable al que tiene el actual
elefante moderno. Pero mientras que los elefantes viven más de 70 años,
el citado dinosaurio no superaba los 30 años. Puede decirse que el T.
rex vivía rápido y moría joven.
Erickson ha pasado buena parte de su carrera explorando cómo se hicieron
tan grandes algunos dinosaurios. Los primeros que se movieron en la
Tierra hace unos 225 millones de años eran pequeños y pesaban poco. Los
gigantes, como el citado T. rex o el A. sarcophagus, llegaron unos 150
millones de años después.
Como ocurre en los árboles, los huesos de dinosaurio muestran anillos de
crecimiento, añadiéndose uno cada año. Para contar los anillos, sin
embargo, existía un obstáculo considerable. La mayoría de los huesos de
dinosaurios carnívoros remodelaban sus huesos a medida que crecían,
haciéndolos huecos y por tanto perdiendo buena parte del registro de
crecimiento.
Erickson halló la solución del problema hace cuatro años, cuando
examinaba a Sue, el más completo esqueleto de tiranosaurio que se
conoce. El científico descubrió que las costillas del animal eran
sólidas. Después, vio que otros huesos (el peroné, por ejemplo) también
lo eran y que mantenían su registro de anillos de crecimiento.
Erickson, con la ayuda de varios colegas, examinó cortes en sección de
huesos de 20 tiranosaurios que se movían entre los 2 y los 28 años de
edad, y estableció que el ritmo de crecimiento acelerado del animal
ocurre durante su adolescencia. A continuación, verificaron los
resultados comparando los anillos con los de los lagartos y caimanes,
que son similares.
Hace diez años, estas investigaciones no hubieran sido posibles, ya que
los museos no hubieran permitido cortar los fósiles, dada su escasez.
Durante este tiempo, numerosos descubrimientos han aumentado la cifra de
especimenes disponibles a más de 30.
Información adicional en:
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