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Astrobiología
Dos Nuevas Moléculas Interestelares
20 de
Agosto de 2004.
 El
radiotelescopio Robert C. Byrd Green Bank Telescope ha permitido
descubrir dos nuevas moléculas en una nube interestelar cerca del centro
de nuestra galaxia, la Vía Láctea. El hallazgo ayudará a los científicos
a entender mejor los procesos complejos por los que las moléculas
grandes se forman en el espacio.
Las moléculas detectadas son el propenal (de 8 átomos), y el propanal
(de 10 átomos). Fueron detectadas en una gran nube de gas y polvo
situada a 26.000 años-luz de distancia, en un área conocida como
Sagitario B2. Este tipo de nubes son la materia prima a partir de la
cual se crean nuevas estrellas.
Son nubes interestelares muy poco densas, pero en ellas se producen
complicadas reacciones químicas que se desarrollan a lo largo de cientos
de miles o millones de años. Con el paso del tiempo, explica Jan M.
Hollis, del Goddard Space Flight Center, se crean moléculas cada vez más
complejas. Sin embargo, no existe una teoría aceptada que examine cómo
pueden crearse moléculas de más de 5 átomos.
Hasta ahora, se han descubierto más de 130 moléculas distintas en las
nubes interestelares. La mayoría contiene un número escaso de átomos, y
sólo unas pocas tienen 8 o más. Cada vez que una nueva molécula es
descubierta, nos ayuda a definir la química implicada y la naturaleza de
los granos de polvo interestelares, que son, según se cree, los puntos
de formación de las moléculas más complejas.
En el experimento realizado con el GBT, se observaron tres moléculas de
aldehídos, que parecen estar relacionadas con reacciones simples de
adición de hidrógeno, las cuales probablemente ocurren en la superficie
de los granos interestelares. Un aldehído es una molécula que contiene
un grupo aldehído (CHO), es decir, un átomo de carbono enlazado de forma
simple con un átomo de hidrógeno, y enlazado doblemente con un átomo de
oxígeno. El último enlace en ese mismo átomo de carbono lo une al resto
de la molécula.
A partir de la molécula ya descubierta llamada propinal (HC2CHO), se
crea el propenal (CH2CHCHO) gracias a la adición de dos átomos de
hidrógeno. Por el mismo proceso, a partir del propenal se forma el
propanal (CH3CH2CHO).
Después de que estas moléculas hayan sido formadas en los granos de
polvo interestelar, pueden ser eyectadas como gas difuso. Si se acumulan
suficientes moléculas en el citado gas, pueden ser detectadas con un
radiotelescopio. Al rotar sobre sí mismas, estas moléculas emiten
radioondas a frecuencias muy precisas que permiten su identificación.
Las moléculas complejas en el espacio son interesantes por muchos
motivos. Entre ellos, su posible conexión con la formación de moléculas
biológicamente significativas en la Tierra primitiva. Dichas moléculas
podrían haberse formado en nuestro planeta, o en nubes interestelares
para después ser transportadas hasta su superficie. Los cometas se
forman en las nubes que darán lugar a los sistemas estelares, y después
bombardean durante millones de años a los planetas. Por tanto, los
cometas pueden llevar hasta ellos las moléculas orgánicas necesarias
para que se inicie la vida.
Las del grupo aldehído son particularmente interesantes porque algunas
moléculas útiles para la vida, como la familia de los azúcares, son
aldehídos.
Información adicional en:
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